Un nuevo estudio en ratones muestra que machos y hembras tienen patrones de sueño profundamente diferentes
Las hembras duermen menos, se despiertan más a menudo y tienen un sueño menos reparador que los machos, según un nuevo estudio en animales realizado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder.
Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, arrojan nueva luz sobre lo que puede subyacer a las diferencias de sueño entre hombres y mujeres y podrían tener amplias implicaciones para la investigación biomédica, que durante décadas se ha centrado principalmente en los machos.
«En los seres humanos, hombres y mujeres presentan patrones de sueño distintos, a menudo atribuidos a factores relacionados con el estilo de vida y las funciones de cuidado», afirma Rachel Rowe, autora principal y profesora adjunta de Fisiología Integrativa. «Nuestros resultados sugieren que los factores biológicos pueden desempeñar un papel más sustancial en la conducción de estas diferencias de sueño de lo que se reconocía anteriormente».
La investigación sobre el sueño se ha disparado en los últimos años, con miles de estudios con animales en los que se estudia el impacto del sueño insuficiente en el riesgo de enfermedades como la diabetes, la obesidad, el Alzheimer y los trastornos inmunitarios, así como el impacto de estas enfermedades en el sueño. Mientras tanto, los ratones han sido a menudo los primeros en ser probados para ver si los nuevos fármacos, incluidos los medicamentos para el sueño, funcionan y cuáles son sus efectos secundarios.
Pero muchos de esos resultados pueden haber sido sesgados debido a la falta de representación femenina, sugiere el estudio.
«Esencialmente, hemos descubierto que la cepa de ratones más utilizada en la investigación biomédica tiene un comportamiento del sueño específico según el sexo y que no tener en cuenta adecuadamente estas diferencias sexuales puede llevar fácilmente a interpretaciones erróneas de los datos», afirma el primer autor Grant Mannino, licenciado en psicología y neurociencia y nombrado estudiante sobresaliente de la Facultad de Artes y Ciencias en mayo.
Cómo duermen los ratones
Para el estudio no invasivo, los autores utilizaron jaulas especializadas revestidas con sensores de movimiento ultrasensibles para evaluar los patrones de sueño de 267 ratones «C57BL/6J».
Los machos dormían unos 670 minutos en total por cada periodo de 24 horas, aproximadamente una hora más que las hembras. Ese sueño extra era sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM), el sueño reparador en el que el cuerpo trabaja para repararse.
Los ratones son nocturnos y «polifásicos», es decir, duermen unos minutos antes de despertarse brevemente para observar su entorno y reanudar el sueño. Según el estudio, el sueño de las hembras es aún más breve y fragmentado.
Se han observado diferencias de sexo similares en otros animales, como moscas de la fruta, ratas, peces cebra y aves. Evolutivamente, tiene sentido.
«Desde un punto de vista biológico, podría ser que las hembras estén diseñadas para ser más sensibles a su entorno y estar excitadas cuando lo necesitan, porque suelen ser las que cuidan de las crías», explica Rowe. «Si durmiéramos tanto como los machos, no avanzaríamos como especie, ¿verdad?».
Es probable que las hormonas del estrés, como el cortisol (que favorece la vigilia) y las hormonas sexuales, desempeñen un papel. Por ejemplo, las mujeres suelen dormir peor durante el ciclo menstrual, cuando los niveles de estrógeno y progesterona son más bajos.
Algunos han planteado la hipótesis de que las mujeres necesitan dormir menos por naturaleza. «Para mí, la pregunta es: ¿Nos estamos creando demasiado estrés porque no dormimos tanto como nuestro marido o pareja y pensamos que dormimos mal cuando en realidad es un perfil de sueño normal para nosotras?».
Los autores esperan que sus hallazgos inspiren más investigaciones sobre las diferencias biológicas subyacentes. Y lo que es más importante, esperan que el estudio lleve a los científicos a reevaluar su forma de investigar.
La inflluencia de sexo en el sueño
En 2016, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos comenzaron a exigir a los científicos que solicitan financiación para estudios con animales que consideren «el sexo como una variable biológica». Se han hecho progresos, pero la investigación ha demostrado que el sesgo sexual sigue existiendo. Y puede tener consecuencias reales, descubrieron los autores.
Cuando simularon un tratamiento del sueño que funcionaba mejor en las hembras, descubrieron que sólo se reflejaba con exactitud si el tamaño de la muestra estaba compuesto por igual de machos y hembras.
Conclusión: Si las mujeres están infrarrepresentadas, los fármacos que mejor funcionan para ellas pueden parecer ineficaces, o los efectos secundarios que más les afectan pueden pasar desapercibidos.
«El camino que lleva de la mesa de laboratorio a la cama del paciente dura décadas, y a menudo los fármacos que funcionan en animales fracasan cuando llegan a los ensayos clínicos. ¿Se tarda tanto porque no se tiene suficientemente en cuenta el sexo?», afirma Rowe.
Los autores animan a los investigadores a incluir a ambos sexos por igual siempre que sea posible, a analizar los datos de machos y hembras por separado y a reevaluar los estudios anteriores en los que las hembras estaban infrarrepresentadas.
«El hallazgo más sorprendente no es que los ratones machos y hembras duerman de forma diferente. Es que nadie lo había demostrado hasta ahora», afirma Rowe. «Deberíamos haberlo sabido mucho antes de 2024».
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