¿Cómo eran los mosasaurios, lagartos marinos que vivieron hace 100 millones de años?

Nuevos datos sobre la evolución y paleoecología de los mosasaurios en el estudio más completo hasta la fecha

Los mosasaurios son lagartos marinos extintos, de los que se descubrieron espectaculares ejemplares por primera vez en 1766 cerca de Maastricht (Países Bajos), lo que impulsó el auge del campo de la paleontología de vertebrados (el estudio de los restos fósiles de animales con columna vertebral). El paleontólogo Michael Polcyn presentó el estudio más completo realizado hasta la fecha sobre la evolución temprana y la ecología de estos reptiles marinos extinguidos.

Polcyn recibirá su doctorado de la Universidad de Utrecht por sus investigaciones sobre la evolución de los mosasaurios. «Los mosasaurios son un ejemplo de libro de texto de macroevolución, la aparición de grupos nuevos y distintos de animales, por encima del nivel de las especies. Aunque han sido estudiados durante siglos, nuevos descubrimientos, enfoques de investigación novedosos y la aplicación de la tecnología, nos siguen enseñando sobre sus relaciones y comportamientos, algunos de los cuales nos siguen sorprendiendo. Por ejemplo, gracias al uso de la anatomía comparativa detallada con ayuda de la tecnología de escaneado micro-CT, hemos llegado a comprender mucho mejor de qué grupo de lagartos evolucionaron probablemente los mosasaurios».

Además, el uso de estas avanzadas tecnologías de imagen le ha permitido estudiar las estructuras internas de los cerebros de los mosasaurios y dilucidar las primeras relaciones evolutivas de algunos taxones fósiles hasta ahora problemáticos. «Este estudio no sólo abordó la evolución temprana del grupo, sino que también exploró aspectos a pequeña y gran escala de su biología alimentaria», continuó Polcyn. «Un ejemplo espectacular fue un espécimen que descubrí en Angola, que tenía los restos de otros tres mosasaurios en su estómago, uno de los cuales era del mismo taxón que el depredador, y documentó la primera aparición de canibalismo en mosasaurios».

Al mar hace 100 millones de años

Los mosasaurios pertenecen a un grupo de lagartos que se lanzaron al mar hace unos 100 millones de años (al igual que hicieron posteriormente los antepasados de las ballenas). A lo largo de sus 34 millones de años de historia, evolucionaron hasta convertirse en animales marinos bien adaptados que ocupaban una gran variedad de nichos y hábitats. Junto con un gran número de otras especies, se extinguieron hace 66 millones de años, tras el impacto del meteorito que también acabó con los dinosaurios.

«Se conoce un número relativamente grande de fósiles de la segunda mitad de la historia evolutiva de los mosasaurios, lo que permite comprender bien las relaciones entre esas especies, que se han clasificado en cuatro grandes grupos», afirma Polcyn. «Se sabe mucho menos sobre su historia evolutiva temprana y sobre cómo se relacionan entre sí esos grupos principales, sus orígenes y el origen de los mosasaurios en su conjunto». Para colmar estas lagunas, Polcyn se ha centrado en sacar a la luz nuevos descubrimientos y volver a estudiar especímenes históricos con tecnologías de imagen avanzadas, proporcionando nueva información anatómica significativa que se utiliza para inferir relaciones filogenéticas. El trabajo de Polcyn ayuda a resolver un debate científico de larga duración, concluyendo que los mosasaurios no están muy emparentados con las serpientes, pero apoyando la idea de que sus parientes más cercanos están cerca de los lagartos monitor.

Somos lo que comemos, los mosasaurios también

Tampoco se sabía mucho sobre los hábitos alimentarios de los mosasaurios, pero una pequeña, aunque no menos notable laguna en ese conocimiento se llenó con el descubrimiento, por Polcyn en Angola, de un mosasaurio fosilizado con otros tres mosasaurios en su estómago, uno de ellos de la misma especie que el depredador. «No se puede decir con certeza si ese mosasaurio era carroñero o cazaba activamente a sus presas; sin embargo, tenemos el primer ejemplo documentado de canibalismo en mosasaurios. Además, obtuvimos información sobre cómo los mosasaurios procesaban a sus presas y el tamaño corporal relativo de la presa y el depredador». También se incluye en su tesis un estudio a gran escala del comportamiento alimentario de los mosasaurios, en el que se examina cómo dividían sus áreas de alimentación a lo largo de la historia evolutiva del grupo. Polcyn integró datos publicados anteriormente, junto con una nueva muestra muy amplia que abarcaba un periodo comprendido entre hace 92 y 66 millones de años e incluía hallazgos de todo el mundo. El resultado de ese estudio arroja luz sobre las pautas de segregación de las zonas de alimentación y la diversidad alimenticia de los mosasaurios.

Imagen: Reconstrucción de la vida del Sarabosaurus dahli. Créditos: Andrey Atuchin