Las chimpancés también tienen menopausia

Un estudio de la comunidad Ngogo de Uganda halla la primera prueba de menopausia en chimpancés salvajes y demuestra que los humanos no son los únicos primates con larga vida postfértil

Las hembras de chimpancé de la comunidad ugandesa de Ngogo experimentan una transición menopáusica similar a la de las mujeres. La fertilidad entre los chimpancés estudiados disminuyó después de los 30 años, y no se observaron nacimientos después de los 50 años. Estos datos pueden ayudar a los investigadores a entender mejor por qué se produce la menopausia y la supervivencia posfértil en la naturaleza y cómo evolucionó en la especie humana.

Un equipo de investigadores que lleva dos décadas estudiando la comunidad Ngogo de chimpancés salvajes del Parque Nacional de Kibale, en el oeste de Uganda, ha publicado un informe en Science que demuestra que las hembras de esta población pueden experimentar la menopausia y la supervivencia posreproductiva.

Antes del estudio, estos rasgos sólo se habían observado en mamíferos, en unas pocas especies de ballenas dentadas, y en el caso de los primates, sólo en humanos. Estos nuevos datos demográficos y fisiológicos pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor por qué se produce la menopausia y la supervivencia posfértil en la naturaleza, y cómo evolucionó en la especie humana.

Por qué sobrevivir cuando ya no se es fértil

«En las sociedades de todo el mundo, las mujeres que han superado la edad fértil desempeñan un importante papel, tanto económico como de sabias consejeras y cuidadoras», explica Brian Wood, profesor asociado de Antropología de la UCLA. «Cómo evolucionó esta historia vital en los humanos es un rompecabezas fascinante pero desafiante».

Wood, primer autor del trabajo, colaboró estrechamente con Kevin Langergraber, de la Universidad Estatal de Arizona, Jacob Negrey, de la Universidad de Arizona, y los fundadores y codirectores del Proyecto Chimpancé Ngogo, John Mitani y David Watts.

«Los resultados demuestran que, en determinadas condiciones ecológicas, la menopausia y la supervivencia posfértil pueden surgir en un sistema social muy distinto al nuestro y que no incluye el apoyo de los abuelos», dijo Wood, refiriéndose a la hipótesis de la abuela.

Esa hipótesis, que se ha utilizado para explicar la existencia de la supervivencia posmenopáusica humana, propone que las mujeres en edad posreproductiva pueden ser capaces de transmitir más de sus genes ayudando a aumentar las tasas de natalidad de sus propios hijos o cuidando directamente de los nietos, aumentando así las probabilidades de supervivencia de éstos. Y, de hecho, varios estudios sobre abuelas humanas han constatado estos efectos positivos. Pero los chimpancés viven de forma muy diferente a los humanos. Las hembras mayores no suelen vivir cerca de sus hijas ni cuidar de sus nietos, pero las hembras de Ngogo suelen vivir más allá de la edad fértil.

Aunque en otros estudios a largo plazo de chimpancés salvajes no se han observado hasta ahora prolongaciones sustanciales de la vida posreproductiva, sí se han visto en chimpancés y otros primates en cautividad, que reciben una buena nutrición y cuidados médicos. Esto plantea la posibilidad de que la duración de la vida postreproductiva de las hembras de chimpancé Ngogo sea una respuesta temporal a unas condiciones ecológicas inusualmente favorables, ya que esta población disfruta de un suministro de alimentos estable y abundante y de bajos niveles de depredación. Otra posibilidad, sin embargo, es que la duración de la vida posreproductiva sea en realidad un rasgo evolucionado y típico de la especie en los chimpancés, pero que no se haya observado en otras poblaciones de chimpancés debido a los recientes impactos negativos de los humanos.

«Los chimpancés son extremadamente susceptibles de morir por enfermedades originadas en los humanos y contra las que tienen poca inmunidad natural», afirma Langergraber. «Los investigadores de chimpancés, incluidos nosotros en Ngogo, hemos aprendido a lo largo de los años lo devastadores que pueden ser estos brotes de enfermedades para las poblaciones de chimpancés, y cómo reducir las posibilidades de que se produzcan.»

Un esfuerzo extraordinario

El equipo de investigadores examinó las tasas de mortalidad y fertilidad de 185 chimpancés hembras a partir de datos demográficos recogidos entre 1995 y 2016. Calcularon la fracción de la vida adulta pasada en estado posreproductivo para todas las hembras observadas y midieron los niveles hormonales en muestras de orina de 66 hembras de diferentes estados reproductivos y edades, entre 14 y 67 años.

Fueron necesarias miles de horas de trabajo de campo en Ngogo para recoger las observaciones y muestras necesarias para este estudio. Las muestras hormonales fueron analizadas por Tobias Deschner y Melissa Emery Thompson.

«Este estudio es el resultado de un esfuerzo extraordinario», afirma Negrey. «Sólo gracias a que nuestro equipo ha pasado décadas controlando a estos chimpancés podemos estar seguros de que algunas hembras viven mucho después de haber dejado de reproducirse. También pasamos miles de horas en la selva para recoger muestras de orina de estos chimpancés con las que estudiar las señales hormonales de la menopausia.»

Los investigadores midieron los niveles hormonales asociados a la menopausia humana, que incluyen el aumento de los niveles de la hormona foliculoestimulante y la hormona luteinizante, así como la disminución de los niveles de hormonas esteroideas ováricas, incluidos los estrógenos y las progestinas.

Al igual que en otras poblaciones de chimpancés y en los humanos, la fertilidad de los chimpancés estudiados disminuyó después de los 30 años, y no se observaron nacimientos después de los 50 años. Los datos hormonales mostraron que las hembras Ngogo experimentaban una transición menopáusica similar a la de los humanos, comenzando alrededor de los 50 años.

Al igual que en los humanos, no era raro que las hembras vivieran más de 50 años. Una hembra que alcanzaba la edad adulta a los 14 años era postreproductiva durante una quinta parte de su vida adulta, aproximadamente la mitad que una cazadora-recolectora humana.

«Ahora sabemos que la menopausia y la supervivencia posfértil se dan en un abanico de especies y condiciones socioecológicas más amplio de lo que se creía hasta ahora, lo que proporciona una base sólida para considerar el papel que la mejora de la dieta y la reducción del riesgo de depredación habrían desempeñado en la evolución de la historia vital humana», afirma Wood.

Los investigadores afirman que también será fundamental seguir el comportamiento de los chimpancés de más edad y observar cómo interactúan con los demás miembros del grupo e influyen en ellos.

REFERENCIA

Demographic and hormonal evidence for menopause in wild chimpanzees