El fósil más antiguo del hemisferio sur es un reptil marino de 246 millones de años

El fósil de un antiguo reptil marino polar encontrado en Nueva Zelanda es el más antiguo hallado en el hemisferio sur 

Un equipo internacional de científicos ha identificado el fósil más antiguo de un reptil marino del Hemisferio Sur: una vértebra de nothosaurio hallada en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Hace 246 millones de años, al principio de la Era de los Dinosaurios, Nueva Zelanda estaba situada en la costa polar meridional de un vasto superocéano llamado Panthalassa.

Los reptiles invadieron los mares por primera vez tras una catastrófica extinción masiva que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el inicio de la Era de los Dinosaurios hace casi 252 millones de años. Sólo se han descubierto pruebas de este hito evolutivo en unos pocos lugares del mundo: en la isla ártica de Spitsbergen, el noroeste de Norteamérica y el suroeste de China. Aunque se trata de una sola vértebra excavada en un peñasco del lecho de un arroyo al pie del monte Harper, en la isla Sur de Nueva Zelanda, este descubrimiento ha arrojado nueva luz sobre el registro, hasta ahora desconocido, de los primeros reptiles marinos del hemisferio Sur.

Los reptiles dominaron los mares durante millones de años antes de que los dinosaurios dominaran la tierra. El grupo más diverso y geológicamente más longevo fue el de los sauropterigios, con una historia evolutiva que abarca más de 180 millones de años. Este grupo incluía a los plesiosaurios de cuello largo, que se asemejaban a la imagen popular del monstruo del lago Ness. Los nothosaurios eran antecesores lejanos de los plesiosaurios. Podían alcanzar los siete metros de longitud y nadaban con cuatro extremidades en forma de remo. Tenían el cráneo aplanado con una malla de dientes cónicos y finos que utilizaban para capturar peces y calamares.

El nothosaurio de Nueva Zelanda fue descubierto en 1978 durante un estudio geológico, pero su importancia no se reconoció plenamente hasta que paleontólogos de Suecia, Noruega, Nueva Zelanda, Australia y Timor Oriental unieron sus conocimientos para examinar y analizar la vértebra y otros fósiles asociados.

«El nothosaurio hallado en Nueva Zelanda es más de 40 millones de años más antiguo que los fósiles de sauropterigios más antiguos conocidos hasta ahora en el hemisferio sur. Demostramos que estos antiguos reptiles marinos vivían en un entorno costero poco profundo repleto de criaturas marinas en lo que entonces era el círculo polar meridional», explica el Dr. Benjamin Kear, del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala y autor principal del estudio.

Los fósiles de nothosaurio más antiguos tienen unos 248 millones de años y se han encontrado a lo largo de un antiguo cinturón septentrional de baja latitud que se extendía desde los remotos márgenes nororientales a noroccidentales del superocéano Panthalassa. El origen, la distribución y el momento en que los nothosaurios llegaron a estas zonas distantes siguen siendo objeto de debate. Algunas teorías sugieren que emigraron a lo largo de las costas polares septentrionales, que nadaron por vías marítimas interiores o que utilizaron las corrientes para cruzar el superocéano Panthalassa.

El nuevo fósil de nothosaurio de Nueva Zelanda ha echado por tierra estas antiguas hipótesis. «Utilizando un modelo evolutivo temporal de la distribución global de los sauropterigios, demostramos que los nothosaurios se originaron cerca del ecuador y se extendieron rápidamente hacia el norte y el sur al mismo tiempo que se restablecían los complejos ecosistemas marinos tras la cataclísmica extinción masiva que marcó el inicio de la Era de los Dinosaurios», afirma Kear.

«El comienzo de la Era de los Dinosaurios se caracterizó por un calentamiento global extremo, que permitió a estos reptiles marinos prosperar en el Polo Sur. Esto también sugiere que las antiguas regiones polares fueron una ruta probable para sus primeras migraciones globales, muy parecidas a los épicos viajes transoceánicos que emprenden las ballenas en la actualidad». Sin duda, hay más restos fósiles de monstruos marinos extinguidos hace mucho tiempo esperando a ser descubiertos en Nueva Zelanda y en otros lugares del hemisferio sur», afirma Kear.

El fósil de nothosaurio neozelandés se conserva en la Colección Paleontológica Nacional de GNS Science, en Nueva Zelanda.

REFERENCIA

Oldest southern sauropterygian reveals early marine reptile globalization

IMAGEN: Reconstrucción del reptil marino más antiguo del hemisferio sur. Nothosaurs nadando a lo largo de la antigua costa polar meridional de lo que hoy es Nueva ZELANDA HACE ALREDEDOR DE 246 MILLONES DE AÑOS. OBRA DE STAVROS KUNDROMICHALIS. CRÉDITO: STAVROS KUNDROMICHALIS