¿Comías mal de pequeño? Tus genes tienen mucho que ver

Ser quisquillosos a la hora de comer es un rasgo principalmente genético que se mantienen desde la infancia hasta la adolescencia

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL (University College de Londres), el King’s College de Londres y la Universidad de Leeds revela que el ser quisquillosos con la comida es algo influido principalmente por los genes, y es un rasgo estable que se mantiene desde la infancia hasta la adolescencia temprana.

El estudio, publicado en la revista Journal of Child Psychology & Psychiatry y financiado por la organización benéfica británica de salud mental MQ Mental Health Research, comparó los resultados de una encuesta realizada a padres de gemelos idénticos o no idénticos de Inglaterra y Gales de edades comprendidas entre los 16 meses y los 13 años.

El equipo de investigadores descubrió que los niveles medios de rechazo y desconfianza por la comida se mantuvieron relativamente estables durante este periodo, alcanzando un cierto pico en torno a los siete años y disminuyendo ligeramente después.

Llegaron a la conclusión de que las diferencias genéticas en la población representaban el 60% de la variación en a los 16 meses, porcentaje que aumentaba al 74% o más entre los tres y los 13 años.

Los amigos influyen también

Los factores ambientales compartidos entre gemelos, como los tipos de alimentos que se comen en casa, sólo resultaron significativos en la primera infancia, mientras que los factores ambientales exclusivos de cada gemelo (es decir, no compartidos por los gemelos), como las experiencias personales individuales (por ejemplo, tener amigos diferentes), fueron más influyentes en años posteriores.

Ser «malos comedores » describe la tendencia a comer una gama reducida de alimentos, debido a la selectividad en cuanto a texturas o sabores, o a la reticencia a probar alimentos nuevos.

En palabras de la Dra. Zeynep Nas, autora principal del estudio (UCL Behavioural Science & Health): «La desconfianza por la comida es frecuente entre los niños y puede ser una fuente importante de ansiedad para los padres y cuidadores, que a menudo se culpan a sí mismos de este comportamiento o son culpados por otros».

«Esperamos que nuestro hallazgo de que la desconfianza hacia la comida es en gran medida innata ayude a aliviar la culpa de los padres. Este comportamiento no es el resultado de la crianza».

Nuestro estudio también demuestra que comer de forma quisquillosa no es necesariamente una «fase», sino que puede seguir una trayectoria persistente».

La autora principal, la profesora Clare Llewellyn (Ciencias del Comportamiento y Salud de la UCL), afirmó: «Aunque los factores genéticos son los que más influyen en la inquietud por la comida, el entorno también desempeña un papel de apoyo».

«Los factores ambientales compartidos, como sentarse a comer en familia, sólo son significativos en la primera infancia. Esto sugiere que las intervenciones para ayudar a los niños a comer una gama más amplia de alimentos, como exponerlos repetidamente a los mismos alimentos con regularidad y ofrecerles una variedad de frutas y verduras, pueden ser más eficaces en los primeros años».

El equipo de investigadores analizó los datos del estudio Gemini, dirigido por la UCL, la mayor cohorte de gemelos jamás creada para estudiar las contribuciones genéticas y ambientales al crecimiento precoz, en la que participan 2.400 parejas de gemelos.

Los padres rellenaron cuestionarios sobre el comportamiento alimentario de sus hijos cuando éstos tenían 16 meses, tres, cinco, siete y 13 años.

Comparando gemelos idénticos

Para separar las influencias genéticas de las ambientales, los investigadores compararon la similitud en el comportamiento alimentario entre parejas de gemelos no idénticos, que comparten el 50% de sus genes, con la similitud entre parejas de gemelos idénticos, que comparten el 100% de sus genes.

Comprobaron que las parejas de gemelos no idénticos eran mucho menos parecidas que las de gemelos idénticos, lo que indica una gran influencia genética.

El equipo también descubrió que los pares de gemelos idénticos eran más diferentes entre sí en cuanto a su comportamiento alimentario quisquilloso a medida que envejecían, lo que indica un aumento del papel de los factores ambientales únicos a edades más avanzadas. (Cualquier diferencia entre pares de gemelos idénticos se debe a factores ambientales únicos, ya que los pares de gemelos idénticos comparten tanto sus genes como ciertos aspectos de su entorno que los hacen más similares entre sí).

Los investigadores calcularon que los factores ambientales únicos representaban aproximadamente una cuarta parte de las diferencias individuales entre los niños de siete y trece años.

Los factores ambientales compartidos, por su parte, representaban una cuarta parte de las diferencias individuales entre los niños en cuanto a inquietud por la comida a los 16 meses, con un efecto insignificante en años posteriores.

En palabras de la Dra. Alison Fildes (Universidad de Leeds), autora principal del estudio: «Aunque los problemas por la comida tienen un fuerte componente genético y pueden prolongarse más allá de la primera infancia, esto no significa que sea algo fijo. Los padres pueden seguir apoyando a sus hijos para que coman una amplia variedad de alimentos durante la infancia y la adolescencia, pero los compañeros y amigos podrían convertirse en una influencia más importante en la dieta de los niños al llegar a la adolescencia».

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