¿Por qué? ¿Por qué es tan difícil responder a un por qué? Así lo explicó Richad Feynman

¿Por qué se atraen dos imanes? La respuesta de Richard Feynman forma parte de la historia de la ciencia. Feynman aprovecha para explicar lo enormemente difícil que resulta responder a un por qué.

Richard Feynman no debería desaparecer del reino de la inmortalidad virtual que brinda Google. Apenas hay un puñado de vídeo suyos en Youtube y deberían conservarse y transmitirse como excepcionales unicornios.

Feynman ganó el Nobel de física junto con Julian Schwinger y Sin-Itiro Tomonaga en 1965. En una encuesta de 1999 de la revista británica Physics World fue clasificado como uno de los diez físicos más grandes de todos los tiempos.

Fue parte del grupo de cerebros del proyecto Manhatan, que desarrolló la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial; investigó el desastre del transbordador espacial Challenger, introdujo el concepto de nanotecnología, la revista Omni le declaró en 1979 “El hombre más inteligente del mundo”. Además, tocaba los bongos con tanta pasión como explicaba la inexplicable mecánica cuántica y el electromagnetismo.

Este fragmento de una entrevista a Richard Feynman sobre la naturaleza del electromagnetismo, va más allá de una respuesta desde la física. Feynman muestra la dificultad de responder a un por qué, a casi cualquier por qué.

Hemos traducido la explicación de Feynman:

Feynman: ¿Qué quieres decir con «¿Cuál es la sensación entre los dos imanes?»

Entrevistador: Hay algo ahí, ¿no? La sensación es que hay algo ahí cuando juntas estos dos imanes.

Feynman: Escuche mi pregunta. ¿Cuál es el significado cuando dices que hay un sentimiento? Por supuesto que lo sientes. Ahora, ¿qué quieres saber?

Entrevistador: Lo que quiero saber es qué está pasando entre estos dos trozos de metal.

Feynman: Se repelen.

Entrevistador: ¿Qué significa eso, o por qué lo están haciendo, o cómo lo están haciendo? Creo que es una pregunta perfectamente razonable.

Feynman: Por supuesto, es una excelente pregunta. Pero cuando preguntas por qué sucede algo, ¿cómo responde una persona a por qué sucede algo?

Por ejemplo: la tía Minnie está en el hospital. ¿Por qué? Porque salió, resbaló en el hielo y se rompió la cadera. Esa respuesta satisface a la gente.

Satisface, pero no satisfaría a alguien que viniera de otro planeta y no supiera por qué, cuando te rompes la cadera, vas al hospital.

¿Cómo se llega al hospital cuando la cadera está rota? Bueno, porque su esposo, al ver que tenía la cadera rota, llamó al hospital y envió a alguien a buscarla. Esto lo entiende toda la gente. Pero cuando explicas un por qué, tienes que tener un marco en el que permitas que algo sea verdad. De lo contrario, estás preguntando constantemente por qué.

¿Por qué llamó el marido al hospital? Porque el marido está interesado en el bienestar de su esposa. No siempre, algunos maridos no están interesados ​​en el bienestar de sus esposas cuando están borrachos y están enojados.

Cuando preguntas por qué sucede algo,  comienzas a tener una comprensión muy interesante del mundo y todas sus complicaciones. Si intentas responder, profundizas cada vez más en varias direcciones. Por ejemplo, si dices, «¿Por qué te resbalas en el hielo?» Bueno, el hielo es resbaladizo. Todo el mundo lo sabe, no hay problema. ¿Pero preguntas por qué el hielo es resbaladizo? Eso es curioso.

El hielo es extremadamente resbaladizo. Eso podría bastar como respuesta. O podrías continuar y decir: ¿Por qué el hielo es resbaladizo? Tienes que relacionarlo con algo, porque no hay muchas cosas tan resbaladizas como el hielo. No es muy difícil conseguir que resbalen cosas grasosas. ¿Pero un sólido tan resbaladizo?

En el caso del hielo, cuando te paras sobre él (dicen) momentáneamente, la presión derrite un poco el hielo y obtienes una especie de superficie de agua instantánea en la que te resbalas. ¿Por qué pasa esto en hielo y no en otras cosas?

Debido a que el agua se expande cuando se congela, la presión intenta deshacer la expansión y la derrite. Es capaz de derretirse, pero otras sustancias se agrietan cuando se congelan y cuando las presionas siguen siendo sólidas y no resbalan.

¿Por qué el agua se expande cuando se congela y otras sustancias no?

No estoy respondiendo a su pregunta, pero le estoy diciendo lo difícil que es dar una respuesta a cuando alguien pregunta por qué. Tienes que saber qué es lo que es lo que puede llegar a comprender el otro.

Cuanto más pregunto por qué, cuanto más profundizo en una cosa, más interesante se vuelve

Notarás, en este ejemplo, que cuanto más pregunto por qué, cuanto más profundo es una cosa, más interesante se vuelve. Incluso podríamos ir más lejos y decir: «¿Por qué se cayó cuando se resbaló?» Tiene que ver con la gravedad, involucra a todos los planetas y todo lo demás. ¡

Cuando la pregunta es, por ejemplo, por qué dos imanes se repelen, hay muchos niveles diferentes de respuesta. Depende de si eres un estudiante de física o una persona común que no sabe nada.

Si eres alguien que no sabe nada al respecto dices: «Eso es muy extraño, porque no siento un tipo de fuerza como esa en otras circunstancias». Cuando los gira hacia el otro lado, se atraen. Hay una fuerza muy análoga, la fuerza eléctrica, que podría hacer que te plantearas el mismo tipo de pregunta, porque su efecto también es muy extraño. Pones la mano en una silla y puedes empujarla hacia atrás. Y esto no parece extrañar a nadie.  Pero descubrimos que estamos hablando de algo parecido, es la misma fuerza de hecho (una fuerza eléctrica, no magnética exactamente, en ese caso). Pero son las mismas repulsiones eléctricas las que intervienen en mantener el dedo alejado de la silla aunque en detalles microscópicos.

Resulta que la fuerza magnética y eléctrica con la que deseo explicar esta repulsión en primer lugar es lo que, en última instancia, es la idea más profunda con la que tenemos que empezar para explicar muchas otras cosas que todo el mundo aceptaría. Sabes que no puedes atravesar la silla con la mano; eso se da por sentado. Pero que no puedas meter la mano a través de la silla, cuando se mira más de cerca, implica las mismas fuerzas repulsivas que aparecen en los imanes.

La situación que luego debe explicar es por qué, en los imanes, recorre una distancia mayor de lo normal. Ahí tiene que ver con el hecho de que en el hierro todos los electrones están girando en la misma dirección, todos se alinean y magnifican el efecto de la fuerza hasta que es lo suficientemente grande, a distancia, que puedes sentirlo.

No puedo explicar esa atracción en términos de cualquier otra cosa que te sea familiar. Por ejemplo, si dijéramos que los imanes se atraen como bandas de goma, te estaría engañando. Porque no están conectados por gomas elásticas.

Y en segundo lugar, si tuvieras la curiosidad suficiente, me preguntarías por qué las bandas elásticas tienden a juntarse nuevamente, y terminaría explicándolo en términos de fuerzas eléctricas, que son las mismas que estoy tratando de usar para explicar los imanes.

Así que no voy a poder darte una respuesta a por qué los imanes se atraen entre sí, excepto para decirte que lo hacen. Y decirte que ese es uno de los fenómenos que existen en el mundo: hay fuerzas eléctricas, fuerzas magnéticas, fuerzas gravitacionales y otras.

Si fueras estudiante de física podría ir más lejos. Podría decirte que las fuerzas magnéticas están relacionadas muy íntimamente con las fuerzas eléctricas, que la relación entre las fuerzas de gravedad y las fuerzas eléctricas sigue siendo desconocida, y así sucesivamente.

Pero realmente no puedo hacer un buen trabajo, ningún trabajo, explicando la fuerza magnética en términos de otra cosa con la que estés más familiarizado, porque no la entiendo en términos de ninguna otra cosa con la que estés más familiarizado.