Tortugas, focas, tiburones, ballenas y pingüinos nadan en desconcertantes círculos que podrían indicar una conexión con el campo geomagnético de la Tierra.
Tomoko Narazaki, investigadora oceánica de la Universidad de Tokio, estudiaba el modo en que se desplazan las tortugas verdes y descubrió algo que le costó creer: nadaban a menudo en círculos sin razón aparente, como si fueran movimientos mecánicos.
Narazaki y sus colegas encontraron este mismo comportamiento en animales tan diversos como los tiburones, las focas, los pingüinos, las ballenas y, por supuesto, las tortugas. Todos realizan círculos inesperados en algún momento durante su desplazamiento.
A partir de ahí decidieron observar el movimiento de los animales con sofisticadas tecnologías de rastreo que permiten ubicar al animal en las tres dimensiones en las que se mueve, teniendo en cuenta todos los factores externos a lo largo del viaje, también las fuerzas del campo geomagnético de la Tierra. Publicaron los resultados de su estudio en iSciencie.
La recopilación de información de alta resolución sobre los movimientos de los animales marinos en 3D les permitió observar sus movimientos en círculo y encontraron distintas razones detrás del extraño desplazamiento.
En una ocasión, observaron el desplazamiento en círculo de un tiburón tigre macho para impresionar a una hembra. En otra ocasión grabaron las relajadas inmersiones en espiral de los elefantes marinos en reposo, que se describen bellamente en el estudio como «bajando como hojas que caen».
Algunos de los desplazamientos en círculo estaban relacionados con actividades de búsqueda de alimento, ya que tenían lugar en zonas de alimentación conocidas.
Los científicos han documentado anteriormente muchas estrategias de caza marina que implican nadar en círculos, como el método de «red de burbujas» utilizado por las ballenas jorobadas.
Pero han observado muchos casos de animales que nadan en círculos fuera de sus zonas de alimentación o durante períodos del día o de la noche en los que no se sabe que determinadas especies estén cazando activamente.
El examen de los movimientos 3D de alta resolución de tiburones, tortugas marinas, pingüinos y mamíferos marinos mostró eventos de giro en los que los animales daban vueltas consecutivamente más de dos veces a velocidades angulares relativamente constantes.
Nadar en círculo como los submarinos
Aunque algunas de esas observaciones siguen siendo un misterio, Narazaki y sus colegas sugieren que muchos animales podrían nadar en círculos para recoger información de navegación.
El equipo especula que estos patrones de movimiento pueden incluso representar una conexión intuitiva con el campo geomagnético de la Tierra.
«Los animales podrían dar vueltas en círculo para obtener señales direccionales/posicionales del campo geomagnético, especialmente en situaciones que suponen un reto para la navegación»
«Curiosamente, los submarinos también dan vueltas en círculo durante la observación geomagnética porque se puede lograr una medición precisa utilizando los valores medidos desde todas las direcciones para cancelar los ruidos, como la magnetización del casco», señalan los investigadores en el estudio.
«Los animales podrían dar vueltas en círculo para obtener señales direccionales/posicionales del campo geomagnético, especialmente en situaciones que suponen un reto para la navegación», añaden.
Por supuesto, el equipo también ofrece la posibilidad de que estos animales realicen círculos por múltiples razones conocidas y desconocidas al mismo tiempo. Es posible que sea una estrategia de búsqueda de alimento y que, al mismo tiempo, recojan información geomagnética del campo magnético de la Tierra.
Para entender mejor el comportamiento en círculo -y quizás descubrir nuevos aspectos de los hábitos de los animales marinos- Narazaki y sus colegas esperan integrar algunos de los datos a corto plazo recogidos por las marcas con el seguimiento por satélite a largo plazo. La investigación continúa. Seguiremos informando.
