Perseverance fotografía un arcoíris en el cielo de Marte

Si en Marte no llueve, ¿cómo ha podido formarse un arcoíris en su cielo?

El rover Perseverance ha captado un arcoíris en el cielo de Marte.

Ha tomado la foto el 4 de abril de 2021 (Sol 43) a la hora solar media local 15:14:09. Mientras Perserverance continúa su afanoso deambular por tierras marcianas, una de sus cámaras traseras, que  utiliza para detectar y evitar obstáculos (Hazard Avoidance Cam, o Hazcam) captó algo inusual: en el horizonte del pedregal marciano, se dibujaba un arcoíris.

En la Tierra, los arcoíris emergen después de las lluvias, cuando las gotas de agua suspendidas en la atmósfera actúan como prismas y descomponen la luz blanca del Sol en sus colores primarios. Pero en Marte no llueve, por lo que en las futuros colonias marcianas estarán privadas de arcoíris, o al menos, eso parecía.

Un arcoíris sin agua

Hay varias teorías que podrían explicar el fenómeno. Una es que estaría causado por la luz reflejada por diminutas partículas de polvo suspendidas en la atmósfera marciana. Así, lo que vemos en la foto sería un  «arco de polvo» extraterrestre.

Otra posibilidad, es que lo produzcan partículas de hielo, no agua, suspendidas en la atmósfera. Marte tiene dos tipos de hielo en su superficie, especialmente en los polos: hielo carbónico (dióxido de carbono congelado, el popular “hielo seco”) y hielo de agua. En este caso, el arco sería un «arco de hielo».

La explicación de la NASA

El científico jefe de la Oficina del Programa de Marte de la NASA, Rich Zurek, dijo que era posible que pudieran aparecer «arcos de hielo» en Marte, porque si bien no hay gotas de agua, se ha observado nieve en los polos.

Sin embargo, la teoría más apoyada parecía ser que el «arco iris» fue causado por un artefacto que provocó la entrada y dispersión aleatoria de rayos de luz dentro de la lente del rover, similar a un «destello de lente» en una cámara típica.

Dave Lavery, el ejecutivo del programa de Exploración del Sistema Solar en la NASA, dio al traste con el arcoiris: “Definitivamente no es un arco iris. … Son solo reflejos internos en la lente de la cámara». 

«El rover está casi al norte del helicóptero, por lo que la cámara está mirando casi en línea recta hacia el sur alrededor de las 2:00 pm hora solar local de Marte cuando se tomaron estas imágenes», dijo, y agregó que esas son las mejores condiciones para que la luz parásita interfiera con la óptica de una cámara.

La NASA lo explicó así en el twitter de Perserverance. «Muchos han preguntado: ¿Es eso un arco iris en Marte? No. Los arcoíris no son posibles aquí. En Marte no hay suficiente agua para condensarse, y hace demasiado frío para que haya agua líquida en la atmósfera. Este arco es un destello de lente «.

Hielo en Marte

Una de las fotografías más fascinantes de la superficie marciana fue la tomada por la misión Mars Express de la Agencia Espacial Eurpea del cráter Korelev. Se trata de una capa de 1,8 kilómetros de espesor formada por hielo de agua que se mantiene perpetuamente encima del cráter.

Con 82 kilómetros de diámetro, se halla en las tierras bajas septentrionales de Marte, justo al sur de un vasto terreno salpicado de dunas que rodea parte del Polo Norte del planeta y que se conoce como Olympia Undae.

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