Un estudio muestra cómo la pandemia pudo afectar al cerebro de los adolescentes, y las diferencias entre sexos
Los efectos de la pandemia en los adolescentes fueron profundos: numerosos estudios han documentado problemas en su salud mental, su vida social y otros. Ahora, un nuevo estudio sugiere que esos fenómenos provocaron que los cerebros de algunos adolescentes envejecieran mucho más rápido de lo normal: 4,2 años más rápido en las chicas y 1,4 años más rápido en los chicos de media, según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Al ser el primero en aportar detalles sobre las diferencias de envejecimiento por sexo, el estudio se suma al acervo de conocimientos aportado por dos estudios anteriores sobre la pandemia del Covid-19 y el envejecimiento cerebral acelerado entre los adolescentes.
«Los resultados son una importante llamada de atención sobre la fragilidad del cerebro adolescente», afirma por correo electrónico la Dra. Patricia K. Kuhl, autora principal del estudio, titular de la Cátedra Bezos Family Foundation de Aprendizaje Infantil y codirectora del Instituto de Aprendizaje y Ciencias Cerebrales de la Universidad de Washington en Seattle. «Los adolescentes necesitan nuestro apoyo ahora más que nunca».
Por qué la adolescencia es tan importante
Durante la adolescencia se produce un importante desarrollo socioemocional, junto con cambios sustanciales en la estructura y el funcionamiento del cerebro. El grosor de la corteza cerebral alcanza de forma natural su máximo durante la infancia, disminuye de forma constante durante la adolescencia y sigue disminuyendo a lo largo de la vida, escriben los autores.
En un principio, los investigadores pretendían realizar un seguimiento del desarrollo ordinario del cerebro adolescente a lo largo del tiempo, comenzando con las resonancias magnéticas que los autores realizaron en los cerebros de los participantes en 2018. Planeaban hacerles otro seguimiento en 2020.
La pandemia retrasó la segunda resonancia magnética entre tres y cuatro años, cuando los 130 participantes radicados en el estado de Washington tenían entre 12 y 20 años. Los autores excluyeron a los adolescentes a los que se había diagnosticado un trastorno psiquiátrico o del desarrollo o que tomaban medicación psicotrópica.
El equipo utilizó los datos de IRM anteriores a la pandemia para crear un «modelo normativo» de cómo se desarrollarían probablemente 68 regiones del cerebro a lo largo de una adolescencia típica, con el que poder comparar los datos de IRM posteriores a la pandemia y ver si se desviaban de las expectativas. Según los autores, este modelo normativo es análogo a las tablas de crecimiento normativo que se utilizan en las consultas de pediatría para hacer un seguimiento de la altura y el peso de los niños pequeños. También lo han utilizado otros investigadores para estudiar los efectos de circunstancias o afecciones como las desventajas socioeconómicas, el autismo, la depresión, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad o el estrés traumático.
El estudio reveló un adelgazamiento cortical acelerado en los cerebros pospandémicos de los adolescentes, que se producía en 30 regiones cerebrales de ambos hemisferios y todos los lóbulos en el caso de las chicas, y en sólo dos regiones en el de los chicos. La prevalencia del adelgazamiento de la corteza cerebral ascendió al 43% de las regiones cerebrales estudiadas en chicas, frente a solo el 6% en chicos.
Cómo influye la adversidad en el cerebro
El estudio tiene algunas limitaciones importantes, como que la autora principal, Kuhl, contribuyó con el estudio a la revista, lo que significa que también era editora del estudio y podía elegir, con restricciones, quién lo revisaba.
Y como todo el mundo se vio afectado por la pandemia, los autores no disponían de un grupo de control, por lo que tuvieron que utilizar modelos normativos para aproximarse a lo que habrían sido los controles normales, dijo Wiznitzer, «lo cual no es tan bueno como los controles verdaderos, pero probablemente es lo mejor que pueden hacer».
Los autores tampoco disponían de datos sobre el empleo, la seguridad económica o alimentaria de las familias de los participantes, ni sobre sus hábitos de ejercicio, sueño o dieta, señalaron. Tampoco se sabe si la posibilidad de que los participantes hubieran tenido Covid-19 podría haber contribuido a los hallazgos.
Las regiones con mayor aceleración en el adelgazamiento cortical entre las chicas se han relacionado con funciones cognitivas sociales, como el reconocimiento y procesamiento de caras y expresiones; el procesamiento de experiencias sociales y emocionales; la capacidad de tener empatía y compasión; y la comprensión del lenguaje, según el estudio. Las regiones afectadas en el cerebro de los niños están implicadas en el procesamiento de objetos en el campo visual, así como de rostros.
Basándose en investigaciones anteriores, los autores creen que los hallazgos pueden deberse a un fenómeno conocido como «hipótesis de la aceleración del estrés». Esta hipótesis postula que en un entorno de mucho estrés, el desarrollo puede cambiar hacia una maduración más temprana para proteger los circuitos emocionales del cerebro y las regiones implicadas en el aprendizaje y la memoria, reduciendo el daño de la adversidad en el desarrollo estructural.
También se ha informado de correlaciones entre los niveles de cortisol en saliva y el grosor cortical en el lóbulo frontal entre adultos humanos. Según los autores, las diferencias entre sexos podrían deberse a los distintos efectos de los factores estresantes en los niños frente a las niñas, en función de lo que es importante para cada uno.
Qué se puede hacer
Otro factor que los investigadores aún desconocen es si estos efectos en el cerebro son permanentes, dijo Kuhl.
«El cerebro no se recupera y se vuelve más grueso, eso lo sabemos, pero una medida de si los adolescentes muestran recuperación después de que la pandemia haya terminado y la normalidad social haya vuelto completamente, es si sus cerebros adelgazan más lentamente», añadió Kuhl. «Si ese fuera el caso, podríamos decir que los cerebros de los adolescentes muestran cierta recuperación. Es un estudio que podremos hacer en el futuro».
Asegurarse de que los jóvenes reciben apoyo en su salud mental es fundamental, dijo Gotlib. Fomente el tiempo de calidad en persona, limite el uso de las redes sociales y esté atento a los cambios de comportamiento que reflejen un cambio en la salud mental o en el estado de ánimo para poder intervenir lo antes posible, dijo Wiznitzer.
Es importante reconocer que aunque la «pandemia ha terminado en gran medida», sus efectos permanecen, dijo Gotlib.
«Es posible que nunca se vuelva a la ‘normalidad’», afirma Kuhl por correo electrónico. «Todos estos son potentes recordatorios de la fragilidad humana y de la importancia de invertir en la ciencia de la prevención y la preparación para la próxima (inevitable) pandemia».
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