Astrónomos confirman la existencia de un planeta seis veces más masivo que la Tierra en la zona habitable de una estrella cercana. Su órbita y características lo convierten en uno de los candidatos más prometedores para futuras búsquedas de vida.
Está ahí fuera. A unos escasos 20 años luz de distancia, en términos astronómicos, la vuelta de la esquina, un planeta rocoso, seis veces más masivo que la Tierra, se mueve en la zona habitable de una estrella similar al Sol. Su nombre es HD 20794 d y, según un estudio recién publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, reúne las condiciones necesarias para entrar en la lista de exoplanetas que podrían, algún día, albergar vida.
El hallazgo, que lleva años gestándose, se basa en más de dos décadas de observaciones de altísima precisión con los espectrógrafos HARPS y ESPRESSO, ambos situados en el Observatorio de La Silla, en Chile. Los datos han permitido confirmar que no se trata de una ilusión óptica ni de un error instrumental, sino de un planeta real, cuya masa, ubicación y comportamiento lo hacen especialmente interesante.
Posición de la HZ relativa a la órbita elíptica de HD 20794 d. Se puede ver cómo el planeta cruza la HZ tanto en los límites optimistas como en los conservadores durante una gran proporción de tiempo.
Una señal casi invisible
La primera pista la encontró en 2022 el astrofísico Michael Cretignier, de la Universidad de Oxford, al revisar archivos antiguos de HARPS. Detectó un leve bamboleo en la luz emitida por la estrella HD 20794, provocado por la atracción gravitatoria de un planeta cercano. Pero la señal era tan débil que no estaba claro si era un planeta o ruido de fondo.
“Fue una enorme alegría cuando pudimos confirmarlo”, asegura Cretignier. “Era una señal en el límite de lo detectable, así que no sabíamos si era real o no. Pero gracias a nuevos datos y técnicas de análisis, logramos demostrar que sí, que el planeta está ahí”.
Lo más emocionante de HD 20794 d es que orbita dentro de la llamada zona habitable: ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su estrella, una región donde la temperatura permitiría la existencia de agua líquida, una condición esencial para la vida tal y como la conocemos.
Sin embargo, este planeta no sigue una órbita circular perfecta. Su trayecto es elíptico, lo que significa que en algunas fases del año cósmico se aleja más de su estrella y en otras se acerca. Aun así, se mantiene dentro del rango habitable, lo que no descarta la posibilidad de que tenga las condiciones adecuadas para sostener vida o, al menos, una atmósfera interesante que futuros telescopios puedan estudiar.
Una oportunidad para los telescopios del futuro
Por su proximidad a la Tierra y sus características, HD 20794 d se convierte en un objetivo ideal para nuevas misiones que buscan analizar atmósferas planetarias y detectar señales biológicas. Proyectos como el Extremely Large Telescope, el Habitable Worlds Observatory o la misión europea LIFE (Large Interferometer For Exoplanets) podrían estudiar este mundo en profundidad en los próximos años.
“Mi trabajo es encontrar estos mundos desconocidos, pero ahora estoy entusiasmado por lo que otros científicos podrán descubrir sobre este planeta”, concluye Cretignier. “Es uno de los más cercanos a la Tierra que conocemos y su órbita peculiar lo hace aún más interesante”.
Mientras tanto, el descubrimiento nos recuerda lo mucho que aún queda por explorar en nuestro vecindario cósmico y lo cerca que podríamos estar de encontrar otro hogar potencial entre las estrellas.
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