Quienes se acuestan tarde y se levantan tarde tienen más riesgo de deterioro cognitivo, aunque un estilo de vida sano puede amortiguarlo.
El sueño y el reloj biológico —también llamado cronotipo— determinan los ritmos naturales de sueño y vigilia de cada persona. Algunas son madrugadoras (cronotipo matutino), otras intermedias y otras tienen un cronotipo vespertino: se sienten más activas por la noche. Esta preferencia biológica no es un simple hábito: influye en múltiples aspectos de la salud. La función ejecutiva, por ejemplo, es la capacidad del cerebro para planificar, tomar decisiones, controlar impulsos y adaptarse a nuevas situaciones. Cambios en esta función son un posible indicador temprano de deterioro cognitivo o demencia.
Un nuevo estudio liderado por la investigadora Ana Wenzler, experta en demencia de la Universidad de Groningen (Países Bajos), ha descubierto que las personas con cronotipo vespertino —los clásicos noctámbulos— podrían experimentar un deterioro cognitivo más rápido que quienes son madrugadores. Para llegar a esta conclusión, Wenzler analizó datos del BIRD-NL Project, un estudio nacional a gran escala sobre sueño y salud. Usó cuestionarios para determinar el cronotipo de los participantes: un 52% resultaron ser madrugadores, un 44% intermedios, y solo un 5% eran noctámbulos. Este dato sorprende, ya que a nivel mundial se estima que alrededor del 30% de la población tiene cronotipo vespertino.
Wenzler se centró en evaluar la función ejecutiva del cerebro a lo largo de diez años, y descubrió que los noctámbulos mostraban un declive más rápido que los madrugadores. Sin embargo, no todos los noctámbulos están igual de expuestos. Según explicó, el 25% del impacto negativo observado puede atribuirse a la mala calidad del sueño y al tabaquismo. “Así que llevar un estilo de vida saludable puede reducir un poco el efecto negativo de tener un cronotipo tardío”, señaló.
También subrayó que el estudio no abarcó otras áreas de la cognición, como la memoria o el lenguaje, por lo que aún se necesitan más investigaciones para comprender del todo cómo afecta el cronotipo al cerebro en su conjunto. Un hallazgo curioso es que el riesgo más elevado se observó sobre todo en personas con alto nivel educativo. “Probablemente tenga que ver con su ritmo de sueño”, explicó Wenzler en una nota de prensa. “Suelen ser personas que deben volver temprano al trabajo por la mañana y, por tanto, duermen menos de lo necesario, privando al cerebro del descanso adecuado”.
Este nuevo estudio se alinea con investigaciones anteriores que vinculan el cronotipo vespertino con mayores riesgos para la salud. Los noctámbulos, comparados con los madrugadores, presentan un 30% más de riesgo de diabetes, casi el doble de probabilidades de sufrir depresión u otros trastornos psicológicos, mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y un 10% más de riesgo de mortalidad general.
Matt Walker, profesor de neurociencia y psicología en la Universidad de California en Berkeley y director del Centro de Ciencia del Sueño Humano, ya había advertido sobre las consecuencias de dormir en contra del cronotipo natural. “Cuando no dormimos en armonía con nuestro cronotipo, la interrupción del sueño que se produce tiene consecuencias”, declaró anteriormente a Fortune. Añadió: “Hay una gran variabilidad en los cronotipos, y es importante dormir en consonancia con el tuyo”.
Entonces, ¿es posible cambiar el cronotipo para evitar estos riesgos? Wenzler respondió que aunque existen intervenciones intensivas que pueden adelantar el cronotipo unas pocas horas, los cambios son limitados. “Forzarse a levantarse temprano todos los días si eres una persona vespertina extrema no te convertirá en madrugador. En estos casos, lo mejor podría ser adaptar tu vida, en la medida de lo posible, a tu cronotipo”.
Walker coincide: las modificaciones posibles son mínimas y las intervenciones sostenidas necesarias para cambiarlas de forma realista “simplemente no son viables”, dijo. “Dejen que los noctámbulos duerman como fueron diseñados biológicamente. Al menos, eso es lo que yo pienso en base a la ciencia y la medicina de los datos”.
Ahora bien, ¿están condenados los noctámbulos a perder su agudeza mental antes de tiempo? Wenzler no se atreve a afirmarlo. “Decir que estas personas están condenadas es difícil, ya que solo hicimos un seguimiento de diez años”, aclaró. De hecho, el estudio no puede afirmar aún si los noctámbulos tienen más probabilidades de desarrollar demencia. “Un deterioro cognitivo más rápido en la mediana edad no significa necesariamente un mayor riesgo de demencia”, concluyó en la nota de prensa. “Con nuestra investigación, esperamos descubrir más al respecto. Esto nos permitirá dar recomendaciones informadas para prevenir la demencia”.
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