Se identifican los mecanismos biológicos de Polygonum multiflorum (He Shou Wu) para la alopecia androgénica, pero esta planta puede provocar daños en el hígado
El Polygonum multiflorum, conocido en China como He Shou Wu, lleva más de mil años asociado a la tradición de mantener el cabello negro y vigoroso en la medicina china. Una revisión publicada en el Journal of Holistic Integrative Pharmacy y recogida esta semana por ScienceDaily propone que los mecanismos biológicos detrás de ese uso milenario tienen respaldo en la farmacología moderna. Los datos sobre mecanismos son interesantes, pero el contexto de seguridad que la revisión proporciona es insuficiente.
Los mecanismos: cuatro vías con lógica biológica
La alopecia androgénica (calvicie de patrón masculino y femenino) es la forma más frecuente de pérdida de cabello: afecta a la mayoría de los hombres en algún grado a partir de los 50 años y a una proporción significativa de mujeres. El mecanismo central es la miniaturización progresiva de los folículos pilosos impulsada por la dihidrotestosterona (DHT), un metabolito de la testosterona que se une a receptores en las células de la papila dérmica y desencadena un ciclo de acortamiento de la fase de crecimiento y reducción del diámetro del pelo.
El mecanismo es parecido al medicamento finasteride.
La revisión de Han Bixian y colaboradores sintetiza la literatura disponible sobre Polygonum multiflorum e identifica cuatro mecanismos por los que podría intervenir en ese proceso. Primero, el extracto de la raíz parece inhibir la 5-alfa-reductasa, la enzima que convierte la testosterona en DHT, con lo que reduciría la exposición de los folículos al factor que los miniaturiza. El mecanismo es parecido al medicamento finasteride.
Segundo, algunos de sus compuestos activos (en particular el glucósido de tetrahidroxiestilbeno, TSG) parecen inhibir la apoptosis de las células de la papila dérmica, protegiéndolas de la muerte celular prematura. Tercero, estudios en modelos animales han mostrado que el extracto activa las vías de señalización Wnt/β-catenina y Sonic Hedgehog (Shh), dos sistemas que controlan la transición del folículo de la fase de reposo (telógeno) a la de crecimiento activo (anágeno). Cuarto, algunos estudios in vitro e in vivo documentan mejora de la microcirculación en el cuero cabelludo.
Estos mecanismos son biológicamente plausibles y coherentes con lo que se sabe sobre la fisiopatología de la alopecia. El problema no está en los mecanismos. Está en lo que separa un mecanismo plausible de un tratamiento recomendable: los ensayos clínicos controlados en humanos.
Lo que la evidencia clínica no tiene todavía
La revisión reconoce en su texto que «la mayoría del soporte actual proviene de estudios de laboratorio, registros históricos y observaciones clínicas limitadas» y que «serían necesarios ensayos clínicos grandes y bien diseñados en humanos para confirmar cuánto funciona el Polygonum multiflorum para la alopecia androgénica y cuán seguro es en distintos grupos de pacientes». Esa es la frase más importante de toda la revisión, y es la que menos aparece en la cobertura mediática del estudio.
Lo que existe actualmente en términos de evidencia clínica directa en humanos es escaso: algunos ensayos de pequeño tamaño, con metodología variable y resultados inconsistentes. No hay ningún ensayo controlado aleatorizado de alta calidad que haya establecido eficacia y seguridad para la alopecia androgénica con los estándares que la medicina basada en evidencia requiere.
El perfil de seguridad que la revisión minimiza
El He Shou Wu es una de las causas más documentadas de hepatotoxicidad inducida por hierbas medicinales en la literatura médica mundial. La base de datos LiverTox del NIH, que recoge los perfiles de hepatotoxicidad de medicamentos y suplementos, dedica una entrada específica a Polygonum multiflorum y lo describe como implicado en «numerosos informes de daño hepático clínicamente aparente que puede ser grave e incluso fatal». Los casos documentados van desde elevaciones asintomáticas de enzimas hepáticas (ALT, AST) hasta hepatitis aguda, colestasis, y en un subgrupo de pacientes, insuficiencia hepática que ha requerido trasplante o ha resultado en la muerte.
La lesión hepática por He Shou Wu es en su mayoría idiosincrásica, lo que significa que no depende de la dosis de forma predecible: hay casos documentados con dosis inferiores al rango farmacológico estándar de la Farmacopea China (3-12 g/día). El mecanismo parece ser inmunológico. El alelo HLA-B*35:01 ha sido identificado como un factor de riesgo genético significativo, lo que explica por qué algunas personas lo toleran durante años y otras desarrollan hepatitis aguda tras pocas semanas de uso. La recurrencia al reintroducir la hierba tras la recuperación es frecuente, lo que indica sensibilización.
La revisión menciona que «la preparación procesada muestra un perfil de seguridad favorable». Es un matiz real: la preparación tradicional con cocción en agua de judías negras (el proceso de «zhì» en la medicina china) sí parece reducir la concentración de algunos de los compuestos potencialmente hepatotóxicos, principalmente antroquinonas como la emodina.
Pero la literatura de casos de hepatotoxicidad incluye también preparaciones procesadas, y la regulación de la calidad de los suplementos botánicos en los mercados occidentales no garantiza que el producto comercializado haya sido procesado según los estándares tradicionales.
La Agencia de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido (MHRA) emitió alertas sobre productos que contienen He Shou Wu en 2006. La Agencia Nacional de Productos Médicos de China publicó un boletín sobre el riesgo de daño hepático de las preparaciones de Polygonum multiflorum en 2014. Estos no son organismos que emiten alertas de forma rutinaria sobre plantas de uso tradicional sin base en casos reales.
Qué hacer con esta información
Nada de lo anterior significa que el Polygonum multiflorum no tenga actividad biológica relevante para la alopecia: la tiene, y los mecanismos identificados merecen ser investigados con ensayos clínicos rigurosos. Significa que la distancia entre «tiene mecanismos plausibles en laboratorio» y «es seguro tomarlo para la calvicie» es exactamente la distancia que separa una hipótesis de un tratamiento.
Para las personas con alopecia androgénica que buscan opciones con mejor perfil de efectos secundarios que la finasteride (efectos sexuales) o el minoxidil (irritación del cuero cabelludo), lo que la evidencia actual justifica es esperar a que lleguen ensayos clínicos controlados de Polygonum multiflorum que hayan evaluado tanto eficacia como seguridad hepática de forma sistemática.
Lo que no justifica es iniciar su consumo oral basándose en una revisión de mecanismos en modelos animales y registros históricos, con un perfil de hepatotoxicidad idiosincrásica que ninguna cantidad de procesamiento elimina completamente y que ningún análisis de orina o sangre rutinario puede predecir.
