El mayor estudio hasta la fecha encuentra que los exfumadores que vapean tienen un riesgo de cáncer de pulmón un 56% mayor que quienes dejan el tabaco por completo
El cigarrillo electrónico se ha vendido durante más de una década como la salida segura del tabaquismo: el puente hacia dejar la nicotina del todo sin tener que volver al tabaco convencional. Millones de exfumadores cambiaron específicamente por esa razón, convencidos de que estaban protegiendo su salud. Un estudio publicado este mes en Nature Medicine, el más amplio jamás realizado sobre el tema, pone a prueba esa creencia con una escala de datos que ningún trabajo anterior había alcanzado. El resultado complica de forma significativa el relato que ha guiado las decisiones de millones de personas.
Más de 4,5 millones de personas, una década de seguimiento
El equipo, con base en la Universidad Nacional de Seúl, utilizó el programa nacional de cribado sanitario de Corea del Sur para seguir a 4.524.895 adultos con antecedentes de tabaquismo convencional, con un punto de partida en 2018 y registros de tabaco y vapeo que se remontan hasta 2012. Los participantes se clasificaron según fueran fumadores activos, exfumadores recientes o exfumadores de larga duración, y según usaran o no cigarrillos electrónicos a diario. A lo largo de más de 24 millones de personas-año de seguimiento hasta finales de 2023, el estudio registró 35.887 diagnósticos de cáncer de pulmón y 12.807 muertes por esta causa.
Exfumadores contra exfumadores que vapean
La comparación clave del estudio no fue fumadores frente a no fumadores, sino exfumadores que vapeaban frente a exfumadores que no vapeaban. Comparados con las personas que dejaron el tabaco por completo y no empezaron a usar cigarrillos electrónicos, quienes dejaron de fumar pero mantuvieron el vapeo diario tuvieron un riesgo de desarrollar cáncer de pulmón un 56% mayor, y un riesgo de morir por esa causa elevado de forma similar.
Esta es la comparación que importa para los millones de personas que ya hicieron el cambio creyendo que habían reducido su riesgo. El estudio no dice que vapear sea tan peligroso como seguir fumando: los fumadores activos siguieron teniendo el riesgo más alto de todos los grupos analizados. Lo que dice es que la decisión concreta que mucha gente tomó (sustituir el cigarrillo por el vapeo como reemplazo permanente, en lugar de como puente hacia el abandono total de la nicotina) no les devolvió al nivel de riesgo de quien dejó de fumar y se mantuvo alejado de la nicotina.
Adiós al argumento de la reducción de daños
Los cigarrillos electrónicos no contienen tabaco, y el aerosol que producen es químicamente distinto del humo del cigarrillo convencional. Esa es la base del argumento de reducción de daños que ha dado forma a los mensajes de salud pública y a las decisiones personales durante más de una década. Pero el aerosol de los cigarrillos electrónicos sigue conteniendo compuestos carbonílicos (formaldehído, acetaldehído y acroleína) junto con metales tóxicos como cromo, níquel y plomo, todos ellos con vínculos establecidos con el cáncer. La ausencia de tabaco no equivale a la ausencia de exposición carcinógena.
Lo que los nuevos datos añaden a este panorama es escala y duración. Estudios más pequeños y de seguimiento más corto ya habían planteado esta preocupación, incluyendo trabajo previo del mismo grupo de investigación presentado en un congreso de 2024 con una versión parcial de este conjunto de datos. El nuevo artículo en Nature Medicine amplía la cohorte a su tamaño completo y a todo el periodo de seguimiento disponible, y la magnitud del estudio, más de 4,5 millones de personas seguidas durante años, hace mucho más difícil descartar el patrón como ruido estadístico o como un fenómeno confinado a un subgrupo concreto de usuarios intensivos.
Lo que esto significa para quien ya hizo el cambio
El encuadre honesto de este hallazgo no es que cambiar al vapeo fuera peor que seguir fumando. Seguir fumando continuó teniendo el riesgo absoluto más alto en estos datos, como ocurre en prácticamente todos los estudios de este tipo. El hallazgo es más concreto y, en cierto modo, más incómodo: entre el amplio grupo de personas que hizo el trabajo difícil de dejar el tabaco, el subgrupo que usó cigarrillos electrónicos como sustituto acabó con peores resultados que el subgrupo que abandonó la nicotina por completo.
Para los mensajes de salud pública, esto complica una narrativa que se ha contado de forma bastante simple durante años: que los cigarrillos electrónicos son una herramienta razonable de reducción de daños para quienes no pueden o no quieren dejar la nicotina del todo. Los propios investigadores plantean su conclusión con cautela: cuando los sistemas sanitarios diseñan intervenciones para dejar de fumar, los daños potenciales de los cigarrillos electrónicos como sustituto a largo plazo deben sopesarse frente a su uso, en lugar de tratarse como una alternativa sin coste frente al tabaco.
Lo que el estudio no puede establecer
Se trata de un estudio observacional, no de un ensayo aleatorizado, por lo que no puede descartar completamente la posibilidad de que las personas que eligen seguir vapeando tras dejar de fumar difieran en otros aspectos (quizás en la gravedad de su dependencia a la nicotina, otros comportamientos de salud o factores de riesgo subyacentes) que también influyan en el riesgo de cáncer de pulmón. Los investigadores ajustaron sus modelos estadísticos por las variables de confusión más relevantes disponibles en los datos, pero la posibilidad de confusión residual no puede eliminarse del todo en un diseño de este tipo.
Lo que el tamaño y la duración del estudio sí permiten afirmar con mayor solidez que cualquier trabajo anterior es que el patrón es real, consistente y no atribuible al azar. La decisión sobre qué hacer con esa información, para quien ya dejó el tabaco y mantiene el vapeo, es individual. Pero ya no puede tomarse asumiendo que el cigarrillo electrónico es, sin más, un punto final seguro.
