¿Qué causó la inundación en Nepal? No fue un terremoto

Al menos 160 personas han muerto y cerca de 1.500 siguen desaparecidas tras el colapso de parte de un glaciar en la frontera entre Nepal y Tíbet que provocó una inundación devastadora.

El miércoles 26 de agosto, en las primeras horas de la mañana local, una catástrofe cayó sobre los valles fluviales de la frontera entre Nepal y China sin que nadie la hubiese anunciado. No llovía. La causa estaba varios kilómetros más arriba, donde una sección del extremo inferior de un glaciar se desprendió, puso en marcha una cadena de eventos que los habitantes de los valles no pudieron ver venir, y desató una inundación que borró pueblos, puentes y carreteras en cuestión de minutos.

The horrific visuals coming in from Nepal are deeply distressing. Thoughts are with all those affected by the devastating floods.

Heartfelt condolences to the families who have lost their loved ones. Praying for the safety of those still missing and for strength and swift… pic.twitter.com/9nJMYoIdql

— Vijayendra Yediyurappa (@BYVijayendra) August 26, 2026

La cadena de eventos del glaciar al valle

Las imágenes de satélite muestran con claridad qué ocurrió. Una masa considerable de hielo se separó a unos 5.200 metros de altitud y cayó verticalmente unos 1.200 metros hasta el fondo del valle, arrastrando consigo roca y sedimento a medida que descendía. El impacto de esa avalancha de hielo y roca contra el cauce del río Lhende, en el lado tibetano de la frontera, bloqueó temporalmente el flujo de agua y formó una presa natural de escombros.

Cuando la presa cedió, la masa de agua acumulada se precipitó aguas abajo a una velocidad y con una energía que los cauces no estaban preparados para absorber. El nivel del río Trishuli, que recoge las aguas de esa cuenca y la canaliza hacia el sur de Nepal, subió nueve metros en apenas treinta minutos. En su camino se llevó al menos 19 puentes y unos 40 kilómetros de carretera, además de varios pueblos de los distritos de Rasuwa, Nuwakot y Dhading.

 

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La confusión con un terremoto

Los primeros informes sugirieron que un terremoto de magnitud 4,4 había desencadenado el colapso del glaciar, lo que habría descartado cualquier factor climático inmediato. Sin embargo, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) revisó después los datos y concluyó que la señal sísmica no había ocurrido antes del derrumbe, sino que la había generado el propio corrimiento de tierras al caer. El impacto de la avalancha de hielo y roca quedó registrado como un evento de magnitud 5,2, lo que explica la confusión inicial. No hubo terremoto: el glaciar se rompió por sí mismo, y su caída fue tan violenta que sacudió el suelo como si lo hubiera hecho.

El Himalaya se derrite por el cambio climático

Aunque los científicos aún investigan qué desencadenó exactamente el desprendimiento de este glaciar concreto, y advierten de que es demasiado pronto para establecer un vínculo causal directo, lo que sí sabe es el contexto en el que ocurre.

Las imágenes de satélite mostraban condiciones excepcionalmente cálidas en las inmediaciones del glaciar afectado antes del colapso, con una cubierta de nieve notablemente reducida que dejaba al descubierto más hielo desnudo.

A una escala aún mayor, los glaciares de la cadena Hindu Kush-Himalaya, que se extiende a lo largo y ancho de ocho países desde Afganistán hasta Myanmar, perdieron masa a un ritmo un 65% más rápido entre 2011 y 2020 que en la década anterior. Los glaciares de Nepal, en particular, han perdido cerca de un tercio de su volumen de hielo en aproximadamente tres décadas. A medida que los glaciares retroceden, las laderas de las montañas quedan menos sujetas y más expuestas a la inestabilidad, y el agua de deshielo puede acumularse en puntos de presión que, al ceder, liberan inundaciones repentinas y devastadoras. El desastre de este miércoles responde a esa misma dinámica general, aunque la causa inmediata del desprendimiento de este glaciar concreto siga bajo investigación.

El alcance del problema va mucho más allá de este desastre concreto. El Himalaya hindu-kush, a menudo llamado el tercer polo del planeta, alberga más de 60.000 glaciares que acumulan cerca de 6.000 kilómetros cúbicos de hielo y alimentan diez de los principales sistemas fluviales de Asia, de los que dependen casi 2.000 millones de personas.

Según el informe del Hindu Kush-Himalaya 2026, elaborado por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de la Montaña (ICIMOD), el 89% de los años registrados durante más de cinco décadas de observación han arrojado un balance de masa negativo, es decir, los glaciares han perdido más hielo del que han ganado en prácticamente todos los años desde que existen datos fiables.

A escala global, el Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares publicó en 2026, en la revista Nature Reviews Earth & Environment, que los glaciares de la Tierra perdieron 408 gigatoneladas de masa durante el año hidrológico 2025, la segunda mayor pérdida anual registrada en medio siglo, y que Asia Central y el alto Himalaya figuraron entre las regiones con mayores anomalías respecto a su línea de base histórica.

Ese derretimiento acelerado tiene una consecuencia directa sobre el tipo de catástrofe ocurrida esta semana: a medida que los glaciares retroceden, proliferan las lagunas glaciares en las depresiones que dejan a su paso, y la energía acumulada en esas masas de agua es cada vez mayor. El ICIMOD calcula que, de continuar las emisiones actuales, los glaciares del Hindu Kush-Himalaya podrían perder hasta el 80% de su volumen antes de finales de este siglo, transformando de forma irreversible la disponibilidad de agua para toda la región.

Las labores de rescate movilizan a más de 5.000 efectivos del ejército y la policía de Nepal, con helicópteros, drones y perros de búsqueda. India ha enviado ayuda de emergencia, y organismos internacionales como la IFRC, la ONU y la Unión Europea han activado sus protocolos de respuesta a catástrofes. El balance definitivo tardará días en conocerse, mientras los equipos de rescate van alcanzando las zonas más aisladas.

REFERENCIA

• Nepal-Tibet floods: What happened, what caused them and who is missing? (Elizabeth Melimopoulos / Reuters, Al Jazeera, 27 de agosto de 2026)

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