¿En qué noche se pintó la noche estrellada de Van Gogh? Ahora lo sabemos

Un análisis astronómico computacional propone que Van Gogh pintó el cielo real del 22 de julio de 1889, no el de junio como se creía hasta ahora.

Van Gogh pintó La noche estrellada mientras estaba internado en el manicomio de Saint-Rémy-de-Provence, al sur de Francia. La fecha aceptada durante más de un siglo se basa en una carta que el pintor envió a su hermano Theo hacia el 18 de junio de 1889, en la que mencionaba «un nuevo estudio de un cielo estrellado». Un equipo de investigación liderado por el astrónomo E. J. Kim, de la empresa SLLAB Inc. en Seúl, ha puesto en cuestión esa cronología al analizar matemáticamente el cielo que el cuadro podría representar. La conclusión, publicada en Scientific Reports, apunta a la madrugada del 22 de julio de 1889.

La fecha en danza desde los años ochenta

La discusión sobre el cielo de La noche estrellada no es nueva. En la década de 1980, dos astrónomos ya intentaron identificar las estrellas representadas. Uno propuso que el cuadro mostraba el cielo del 19 de junio de 1889 con la constelación de Aries visible desde la ventana del pabellón donde Van Gogh estaba recluido. El otro rebatió esa interpretación argumentando que los registros meteorológicos de Aix-en-Provence, a unos 70 kilómetros de Saint-Rémy, indicaban cielo nublado esa noche, y concluyó que el cuadro era una composición imaginaria.

El equipo de Kim partió de cero, sin asumir ninguna fecha previa. Kim viajó personalmente al sur de Francia en 2019 para situarse en el punto exacto desde el que Van Gogh habría observado el cielo a través de su ventana. A continuación aplicó simulaciones computacionales de la posición de los astros con precisión de segundos para cada noche de 1889 que pudiera ser candidata.

La fase lunar y la posición de Venus dan la clave

Uno de los argumentos más sólidos del estudio es la fase de la luna representada en el cuadro. La noche estrellada muestra un delgado cuarto menguante, la fase en que la luna aparece como una fina hoz antes del amanecer. El 19 de junio de 1889, la luna estaba en cuarto creciente giboso, es decir, casi llena y visible durante toda la noche. Las dos formas lunares son incompatibles. El 22 de julio de 1889, en cambio, la luna sí presentaba un cuarto menguante visible en el cielo previo al alba, y la posición de Venus en el firmamento coincidía con el punto luminoso que aparece en la parte superior izquierda del cuadro.

La discrepancia entre la carta a Theo y la fecha propuesta admite varias explicaciones. Van Gogh sufrió una recaída importante poco después del 18 de junio y dejó de pintar durante unas seis semanas. La carta podría referirse a otro estudio del cielo nocturno diferente de La noche estrellada, o el pintor pudo haber observado el cielo de julio durante su convalecencia y haberlo trasladado al lienzo más tarde, combinando el recuerdo de la observación con elementos imaginados.

Las Híadas son el cúmulo pintado

Para identificar qué estrellas representó Van Gogh, los investigadores recurrieron al análisis de forma Procrustes, un método matemático que cuantifica la semejanza entre dos configuraciones geométricas eliminando las diferencias de escala, orientación y posición. El resultado fue que el patrón de estrellas pintadas encaja mejor con el cúmulo de las Híadas, un grupo estelar en forma de V en la constelación de Tauro, que con las tenues estrellas de Aries.

Las Híadas son el cúmulo abierto más cercano a la Tierra y uno de los más brillantes del cielo nocturno, lo que las convierte en una fuente de inspiración visual más plausible para un pintor. El grado de coincidencia entre el patrón de las Híadas y el de las estrellas del cuadro es, según los autores, comparable al que obtuvieron al analizar Noche estrellada sobre el Ródano, otra obra de Van Gogh en la que la identificación de la Osa Mayor es ampliamente aceptada por la comunidad científica.

Una mezcla de cielo real e imaginación

Los investigadores no afirman que Van Gogh copiara el cielo con exactitud fotográfica. La conclusión del estudio es que La noche estrellada combina observación directa e imaginación en un mismo lienzo, con elementos reales (la luna, Venus y las Híadas) y elementos reinterpretados o inventados (los remolinos, la intensidad y el tamaño exagerado de las estrellas). La capacidad de Van Gogh para transformar la realidad visual en algo emocionalmente cargado es precisamente lo que hace tan difícil este tipo de análisis astronómico.

El estudio ha recibido críticas de Donald Olson, astrónomo de la Universidad Texas State, que señala una contradicción interna en el método. Para que las Híadas encajen en el cuadro, los autores asumen un campo visual estrecho desde la ventana de Van Gogh, pero ese mismo campo no podría incluir las colinas y los acantilados que aparecen en la parte inferior del cuadro, los cuales requieren una vista mucho más amplia.

Olson propone además una prueba de verificación que consiste en pedir a astrónomos aficionados que identifiquen en el cuadro a Aldebarán, la estrella más brillante de las Híadas, sin indicarles cuáles son los candidatos. En su opinión, la mayoría no señalaría las dos estrellas identificadas por los autores, lo que debilitaría considerablemente la hipótesis.

REFERENCIA

The actual sky of van Gogh's Starry Night: a multidisciplinary reconstruction. Kim EJ et al. Scientific Reports, 2026.

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