Encontradas cuatro estrellas muertas cercanas, ocultas hasta ahora

El telescopio Hubble ha descubierto cuatro enanas blancas escondidas durante décadas detrás de estrellas compañeras más brillantes, a menos de 65 años luz de la Tierra.

A veces lo más difícil de encontrar no está lejos, sino demasiado cerca de algo que brilla más. Eso es justo lo que le ha pasado a un grupo de astrónomos liderado por Mairi W. O'Brien, de la Universidad de Warwick: han localizado cuatro enanas blancas (los restos compactos que dejan atrás estrellas como el Sol al final de su vida) que llevaban décadas pasando desapercibidas, camufladas por la luz de sus compañeras, unas enanas rojas mucho más luminosas en el rango visible. El hallazgo se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Por qué una estrella muerta puede ser invisible

Una enana blanca es lo que queda del núcleo de una estrella una vez que ha agotado su combustible y ha expulsado sus capas exteriores. Son objetos extraordinariamente densos (una cucharadita de su materia pesaría toneladas en la Tierra) pero también tenues, sobre todo cuando llevan miles de millones de años enfriándose. Si esa enana blanca orbita muy cerca de una enana roja activa, la luz de esta última puede resultar cientos de veces más intensa en el espectro visible, tapando por completo a su vecina compacta.

Los cuatro sistemas descubiertos pertenecen a una clase conocida como binarias post-envolvente común, una etapa de la evolución estelar que se produce cuando una estrella gigante engulle literalmente a su compañera durante su expansión final, para después expulsar sus capas externas y dejar solo el núcleo denso orbitando muy cerca de la otra estrella. Comprender estos sistemas es clave para poner a prueba las teorías sobre cómo evolucionan las estrellas binarias con el tiempo.

Cómo la luz ultravioleta destapó lo que ocultaba la luz visible

La clave para desenmascarar a estas cuatro enanas blancas fue cambiar de longitud de onda. En luz visible, las enanas rojas activas dominan por completo el espectro combinado del sistema. Pero en el ultravioleta ocurre justo lo contrario: las enanas blancas, mucho más calientes en proporción a su tamaño, emiten con fuerza en esa banda, mientras que las enanas rojas apenas contribuyen. El equipo utilizó observaciones ultravioletas del telescopio espacial Hubble para separar ambas señales y confirmar, por primera vez de forma directa, la presencia de las cuatro estrellas compactas.

Uno de los sistemas, situado a apenas 25 años luz de la Tierra, había tardado casi tres décadas en confirmarse desde que se sospechó por primera vez de su existencia. Los investigadores explican que, sin datos ultravioletas específicos, este tipo de compañeras puede permanecer sin detectar de forma indefinida, incluso en estrellas que llevan décadas siendo estudiadas por otros motivos.

Cuántas más quedan por descubrir en nuestro vecindario

Lo más llamativo del estudio no es solo lo que ha encontrado, sino lo que sugiere que queda por encontrar. Según los autores, únicamente un 30% de las enanas rojas situadas a menos de 20 pársecs (unos 65 años luz) del Sol han sido examinadas de forma sistemática en busca de compañeras compactas ocultas. Extrapolando la tasa de éxito de este trabajo, podría haber entre nueve y diez sistemas binarios más de este tipo esperando a ser identificados en nuestro entorno estelar más inmediato.

Encontrar estas parejas ocultas no es un simple ejercicio de catalogación. Cada nueva binaria post-envolvente común confirmada ayuda a calibrar los modelos que describen cómo interactúan dos estrellas a lo largo de miles de millones de años, cuánta masa se transfiere entre ellas y cómo termina una de las dos convertida en un objeto compacto mientras la otra sigue brillando con normalidad. Con instrumentos ultravioletas cada vez más accesibles, los astrónomos confían en completar pronto el censo de estrellas muertas que llevan todo este tiempo escondidas a plena vista, en el patio trasero cósmico de nuestro propio Sol.

REFERENCIA

• Direct detections of white dwarfs in four WD+dM post-common envelope binaries within 20 pc (Mairi W. O'Brien et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2026)

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