El meteorito que atravesó el techo de una casa en Nueva Jersey contiene aminoácidos extraterrestres

Un estudio analiza el meteorito de Hillsborough, que cayó en julio de 2024 y atravesó el techo de una vivienda en Nueva Jersey, y descubre que contiene aminoácidos extraterrestres, agua salada y fragmentos de un protoplaneta nunca visto antes.

El 16 de julio de 2024, los habitantes de Nueva York y Nueva Jersey escucharon un estruendo que muchos confundieron con una explosión. Era un meteorito pasando por el sur de la Estatua de la Libertad a unos 52.000 kilómetros por hora. El radar meteorológico Doppler del aeropuerto de Newark detectó una nube de fragmentos dispersándose entre Staten Island y Nueva Jersey. Solo uno de esos fragmentos fue recuperado, porque cayó en el dormitorio principal de una casa en Hillsborough. Dos años después, el análisis científico de ese fragment acaba de publicarse en Science Advances, y hay sorpresas.

Una roca de un tipo nunca antes estudiado en este estado

El meteorito de Hillsborough es una condrita carbonácea de tipo CM, una categoría de meteoritos primitivos que se forman en las capas exteriores del sistema solar temprano y que contienen minerales hidratados y compuestos orgánicos preservados desde los primeros momentos del sistema solar. Dentro de ese grupo ya de por sí raro, el análisis de Jenniskens y su equipo clasificó la pieza como CM½, una variante intermedia entre los tipos CM1 (más alterados por el agua) y CM2 (menos alterados). Solo hay un precedente de una caída presenciada de CM½, pero esa pieza no llegó a los científicos en condiciones adecuadas para el estudio. "Gracias a la rápida reacción del propietario, estos son los meteoritos CM½ más pristinos que conocemos", señaló Jenniskens.

El estado pristino del meteorito es la clave de todo, y es gracias a la reacción . El meteorito es poroso y absorbe la humedad del aire como una esponja. Los propietarios de la casa, que prefirieron mantener el anonimato, se pusieron guantes y recogieron los fragmentos y el polvo en bolsas de plástico, y taparon el agujero del techo antes de que cayera la lluvia esa tarde, algo que resultó ser decisivo para la ciencia, ya que evitó que se mojaran y contaminaran los restos. "Sabíamos casi de inmediato que lo que nos había ocurrido era increíblemente raro y sentimos la responsabilidad de preservar el meteorito para la comunidad científica", explicaron en un comunicado.

Agua salada de un asteroide primitivo

El hallazgo más inesperado del análisis fue la evidencia de fluidos salados concentrados. El estudio forense de los fragmentos reveló que contenían material preservado de cerca de la superficie de un asteroide primitivo donde habían existido fluidos salados líquidos, un proceso que no se había documentado antes en este tipo de protoplaneta. "Un estudio forense de los fragmentos reveló que contenían trozos preservados de cerca de la superficie de un asteroide primitivo donde experimentó fluidos salados concentrados, un proceso no conocido previamente en este tipo de mundo protoplanetario", señaló Jenniskens.

La presencia de esos fluidos tiene implicaciones directas para nuestra comprensión de cómo se distribuyó el agua en el sistema solar temprano y de cómo los procesos de alteración acuosa en los asteroides pueden haber contribuido a la síntesis y preservación de compuestos orgánicos complejos. "En cierta manera, puedes pensar en ello como oler la atmósfera de los orígenes de la vida", dijo Jenniskens a Space.com. El meteorito olía a azufre cuando fue encontrado por los propietarios, otro indicio de su composición química única.

Aminoácidos extraterrestres dentro de la roca

El equipo de la NASA detectó en extractos acuosos del meteorito una suite compleja de aminoácidos, los componentes básicos fundamentales de las proteínas. "Detectamos una suite compleja de aminoácidos, los bloques de construcción fundamentales de las proteínas, en extractos de agua del meteorito de Hillsborough", señaló Danny Glavin, científico senior del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

El hallazgo de aminoácidos en un meteorito no es en sí una novedad: se han detectado en varias condritas carbonáceas, incluyendo el famoso meteorito de Murchison, caído en Australia en 1969. Lo que hace especialmente valioso al meteorito de Hillsborough es la combinación de factores: su tipo CM½ (extremadamente raro), su estado pristino (sin contaminación por lluvia ni por manipulación indebida), y el hecho de que procede de cerca de la superficie de su asteroide progenitor, una región que no suele estar representada en los meteoritos estudiados hasta ahora. La mayoría de los meteoritos proceden del interior de sus cuerpos progenitores. Este ofrece una ventana a la química de la capa exterior.

Cómo la ciencia civil contribuyó al hallazgo

La recuperación del meteorito de Hillsborough no habría sido posible sin la red de observadores que reportaron el bólido. Ciudadanos de Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island y Pensilvania enviaron vídeos de cámaras de timbre y dashcam que permitieron reconstruir la trayectoria. El radar Doppler del aeropuerto de Newark, habitualmente usado para detectar precipitación, sirvió para localizar la nube de fragmentos. Y el fragmento recuperado resultó ser el único que llegó intacto a la superficie porque cayó en el lugar que menos esperaba nadie.

El caso ilustra con claridad por qué reportar avistamientos de bólidos, aunque parezca anecdótico, tiene valor científico real. Si los propietarios de la casa no hubieran reconocido qué tenían ni se hubieran tomado la molestia de preservarlo, uno de los meteoritos más raros caídos en territorio estadounidense podría haber sido contaminado o perdido antes de que ningún científico lo analizara.

Referencia

• Jenniskens, P. et al. Meteor over New York City: Brines in a primitive CM asteroid. Science Advances, 2026

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