Una estrella manda ráfagas de radio cada vez que pasa este planeta, ¿qué tiene que ver con la existencia de vida?

Un patrón de ráfagas captado por el Very Large Array apunta a que un planeta rocoso del tamaño de la Tierra podría tener campo magnético propio, el escudo que lo podría hacer habitable

A 12 años luz, en la constelación de Cetus, hay una estrella enana roja, pequeña y tranquila, que de vez en cuando manda un alarido en forma de ondas de radio. La estrella se llama YZ Ceti, tiene solo el 13% de la masa del Sol, y a su alrededor giran tres planetas rocosos.

Los planetas rocosos son interesantes porque tienen elementos pesados, que sabemos que son los bloques de construcción de la vida. El planeta más interior de YZ Ceti completa una vuelta a la estrella cada dos días. Pero cuando los astrónomos revisaron los datos del radiotelescopio Very Large Array en Nuevo México en EE.UU., encontraron que emitía dos ráfagas de radio muy polarizadas en posiciones orbitales parecidas de ese planeta. Eso nos da un dato fundamental para la posible existencia de vida.

Un surco magnético en mitad del viento estelar

El mecanismo que propusieron J. Sebastian Pineda (Universidad de Colorado en Boulder) y Jackie Villadsen se conoce como interacción magnética estrella-planeta. Si un planeta tiene campo magnético propio, ese campo funciona como un obstáculo para el plasma que la estrella expulsa continuamente, lo que llamamos viento solar en nuestro sistema.

El plasma se desvía, choca contra el campo magnético de la propia estrella y esa colisión genera una emisión de radio suficientemente intensa para llegar hasta la Tierra. El equipo detectó la señal en la banda de 2 a 4 gigahercios y modeló el entorno magnético del sistema. La conclusión fue que el planeta YZ Ceti b es el responsable de esas ráfagas y, por tanto, tiene su propio campo magnético.

Por qué importa el campo magnético de un planeta

El campo magnético terrestre desvía las partículas de alta energía que el Sol lanza sin descanso, y sin él nuestra atmósfera se habría erosionado hace mucho. Marte es el ejemplo más claro de lo que ocurre en estos casos. Perdió su campo magnético hace miles de millones de años y, con él, buena parte de su atmósfera.

Cuando se buscan planetas habitables alrededor de enanas rojas, el problema es precisamente ese: son estrellas mucho más activas que el Sol y sus fulguraciones golpean a los planetas que orbitan cerca. Saber cuáles conservan un escudo magnético nos puede indicar cuáles son susceptibles de albergar vida .

Lo que significan las ráfagas y lo que no

Hay que tener en cuenta que esto es una medida indirecta. Lo que se observa son ondas de radio procedentes de la estrella, no del planeta, y la actividad de las enanas rojas también produce estallidos por su cuenta. Los propios autores plantean el resultado como una sugerencia en lugar de una certeza. El hecho de que las ráfagas coincidan con fases orbitales similares del planeta indica que hay una mayor probabilidad de que tengan razón respecto al campo magnético. 

Sin embargo, para confirmarlo habrá que seguir observando el sistema durante muchas órbitas y comprobar si el patrón se repite. Hay que tener en cuenta que, aunque se esté comentado mucho ahora, no es un hallazgo reciente. Se publicó en Nature Astronomy en abril de 2023.

El interés de YZ Ceti va más allá del propio sistema. Pineda y Villadsen lo plantean como un escenario de pruebas para establecer una metodología. Si les funciona aquí, se puede aplicar a otras enanas rojas con planetas cercanos. En esa búsqueda hay participación española, porque el espectrógrafo CARMENES, instalado en el Observatorio de Calar Alto (Almería), lleva años caracterizando precisamente este tipo de estrellas y los planetas que las acompañan.

REFERENCIAS

• Coherent radio bursts from known M-dwarf planet-host YZ Ceti. Pineda, J. S. & Villadsen, J. Nature Astronomy 7, 569-578 (2023).

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Una estrella manda ráfagas de radio cada vez que pasa este planeta, ¿qué tiene que ver con la existencia de vida? puedes visitar la categoría Astro.