La recolección sistemática de cereales silvestres, como la cebada, pudo haber comenzado mucho antes y mucho más lejos de lo que pensábamos.
Durante el Neolítico, hace unos 10.000 años, la humanidad dio un salto de gigante al pasar de la caza y la recolección a la agricultura. Este cambio marcó el inicio de la civilización tal como la conocemos. Sin embargo, este cambio no fue repentino. Ocurrió de manera independiente en varias partes del mundo, como el Creciente Fértil en Oriente Medio, África, Asia oriental y América, a lo largo de miles de años.
Un nuevo estudio liderado por un equipo interdisciplinar revela que hace unos 9.200 años, en lo que hoy es el sur de Uzbekistán, grupos humanos ya recolectaban cebada silvestre con herramientas similares a hoces, un comportamiento que hasta ahora se creía confinado al Creciente Fértil. Esta investigación, publicada por un consorcio internacional de científicos, estuvo encabezada por Xinying Zhou del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología en Pekín, junto con Farhad Maksudov, director del Instituto de Arqueología de Samarcanda. Durante las excavaciones en la cueva de Toda, en el valle de Surkandarya, los investigadores encontraron herramientas de piedra, carbón y restos vegetales en los estratos más antiguos del yacimiento.
Vista del valle de Surkhandarya, donde se encuentra la cueva de Toda, en el sur de Uzbekistán.
Crédito: Robert Spengler
Los estudios arqueobotánicos, dirigidos por Robert Spengler del Instituto Max Planck de Geoantropología, identificaron restos de cebada silvestre, así como cáscaras de pistacho y semillas de manzana. Estos hallazgos indican que los habitantes de la cueva recolectaban activamente estas plantas en los valles cercanos. El análisis de las herramientas (hechas principalmente de caliza) muestra patrones de desgaste que revelan que fueron usadas para cortar hierba o materiales vegetales, un comportamiento similar al de comunidades que ya practicaban la agricultura.
Las excavaciones de 2019 en la cueva de Toda Crédito: Robert Spengler
“Este descubrimiento debería cambiar la forma en que los científicos piensan sobre la transición de la recolección a la agricultura, ya que muestra que los comportamientos de transición estaban mucho más extendidos de lo que se creía”, afirma Zhou.
Spengler añade: “Estos antiguos cazadores y recolectores ya estaban integrados en las prácticas culturales que llevarían al origen de la agricultura. Un creciente cuerpo de investigaciones sugiere que la domesticación ocurrió sin una intención humana deliberada, y el hecho de que la gente desarrollara continuamente estos comportamientos que conducen a la agricultura respalda esta idea”.
Un ejemplar moderno de cebada silvestre cuyos granos se desprenden naturalmente al madurar. Crédito: Robert Spengler
El equipo planea seguir investigando cuán comunes eran estos comportamientos en Asia Central durante ese período. También quieren determinar si los granos encontrados podrían representar una forma temprana de cultivo de cebada aún morfológicamente silvestre. Si se confirma que hubo cultivo, esto podría indicar que se estaba experimentando con una forma independiente de agricultura en la región, o que las tradiciones agrícolas del Creciente Fértil se difundieron hacia el este mucho antes de lo que se pensaba.
Sea cual sea la respuesta, estas investigaciones prometen llenar muchos vacíos en nuestra comprensión sobre el origen de la agricultura y la historia humana. Esta cueva remota en Uzbekistán nos recuerda que el camino hacia el cultivo de plantas y el sedentarismo fue más diverso y amplio de lo que la narrativa clásica ha sugerido. Y quién sabe, tal vez también se comía pan mucho antes de lo que imaginamos… aunque probablemente no sin gluten.
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