Según un nuevo estudio, la cubierta vegetal de la península Antártica se ha multiplicado por más de diez en las últimas cuatro décadas.
Por regla general, si una parte del mundo árida se cubre de vegetación, es una buena noticia para mucha gente. Pero en este caso, el que la Antártida reverdezca es una película de terror.
La Península Antártica, como muchas otras regiones polares, se está calentando a un ritmo superior a la media mundial, y los episodios de calor extremo en la Antártida son cada vez más frecuentes.
El nuevo estudio, realizado por las universidades de Exeter y Hertfordshire y el British Antarctic Survey, utiliza datos de satélite para evaluar el grado de «reverdecimiento» de la Península Antártica en respuesta al cambio climático.
Se descubrió que la superficie cubierta de vegetación en la península había aumentado de menos de un kilómetro cuadrado en 1986 a casi 12 kilómetros cuadrados en 2021.
Isla Ardley. Dan Charman
El estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, concluye también que esta tendencia al reverdecimiento se ha acelerado en más de un 30% en los últimos años (2016-2021) en relación con el periodo de estudio completo (1986-2021), con una expansión de más de 400.000 metros cuadrados al año en este periodo.
Plantas donde no debería haber plantas
En un estudio anterior, en el que se examinaron muestras tomadas de ecosistemas dominados por musgos en la Península Antártica, el equipo encontró pruebas de que las tasas de crecimiento de las plantas habían aumentado drásticamente en las últimas décadas.
Vegetación creciendo en el paisaje rocoso de Norsel Point, en la Antártida. Dan Charman
Este nuevo estudio utiliza imágenes de satélite para confirmar que se está produciendo y acelerando una tendencia generalizada al reverdecimiento en toda la Península Antártica.
«Las plantas de la Península Antártica, en su mayoría musgos, crecen quizá en las condiciones más duras de la Tierra», explica Thomas Roland, de la Universidad de Exeter.
«El paisaje sigue estando dominado casi en su totalidad por la nieve, el hielo y la roca, y sólo una pequeña parte está colonizada por vida vegetal. Pero esa pequeña fracción ha crecido de forma espectacular, lo que demuestra que incluso este vasto y aislado «desierto» se está viendo afectado por el cambio climático antropogénico».
El Dr. Olly Bartlett, de la Universidad de Hertfordshire, añadió: «A medida que estos ecosistemas se establecen – y el clima continúa calentándose – es probable que la extensión del verdor aumente».
«El suelo de la Antártida es en su mayor parte pobre o inexistente, pero este aumento de la vida vegetal añadirá materia orgánica y facilitará la formación del suelo, allanando potencialmente el camino para que crezcan otras plantas.
«Esto aumenta el riesgo de que lleguen especies no autóctonas e invasoras, posiblemente transportadas por ecoturistas, científicos u otros visitantes del continente».
Los investigadores subrayan la urgente necesidad de seguir investigando para establecer los mecanismos climáticos y medioambientales específicos que impulsan la tendencia al «reverdecimiento».
Una parte de la isla de Barrientos que ha dado paso a la vida vegetal. Dan Charman
«La sensibilidad de la vegetación de la Península Antártica al cambio climático es ahora evidente y, con el futuro calentamiento antropogénico, podríamos asistir a cambios fundamentales en la biología y el paisaje de esta región emblemática y vulnerable», afirmó el Dr. Roland.
Y añadió: «Nuestros hallazgos suscitan serias preocupaciones sobre el futuro medioambiental de la Península Antártica y del continente en su conjunto. Para proteger la Antártida, debemos comprender estos cambios e identificar con precisión sus causas».
Los investigadores estudian ahora cómo los paisajes recientemente deglaciados (libres de hielo) son colonizados por las plantas, y cómo podría continuar el proceso en el futuro.
REFERENCIA
Satellites evidence sustained greening of the Antarctic Peninsula
Imagen principal: Imagen de satélite de la isla Robert, en la península Antártica, que muestra zonas de vegetación en verde brillante (WorldView-2/DigitalGlobe)
