Fue la caza humana, y no el cambio climático, la que tuvo un papel decisivo en la extinción de los grandes mamíferos durante los últimos 50.000 años
El debate ha estado en curso durante décadas: ¿fueron los humanos o el cambio climático los responsables de la extinción de muchas especies de mamíferos, aves y reptiles grandes que han desaparecido de la Tierra en los últimos 50.000 años?
Por «grandes» nos referimos a animales que pesaban al menos 45 kilogramos, conocidos como megafauna. Al menos 161 especies de mamíferos fueron conducidas a la extinción durante este período. Esta cifra se basa en los restos encontrados hasta ahora.
Los más grandes fueron los más afectados: los herbívoros terrestres que pesaban más de una tonelada, los megaherbívoros. Hace 50.000 años, había 57 especies de megaherbívoros. Hoy en día, solo quedan 11. Estas 11 especies restantes también han experimentado una disminución drástica en sus poblaciones, pero no hasta el punto de la extinción completa.
Un grupo de investigación del Centro de Dinámica Ecológica en un Nuevo Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Danesa de Investigación Nacional en la Universidad de Aarhus ahora concluye que muchas de estas especies desaparecidas fueron cazadas hasta la extinción por los humanos.
Varias áreas de investigación
Presentan esta conclusión en un artículo de revisión invitado y publicado en la revista científica Cambridge Prisms: Extinction. Un artículo de revisión sintetiza y analiza la investigación existente dentro de un campo particular.
En este caso, los investigadores de la Universidad de Aarhus incorporaron varias áreas de investigación, incluidos estudios directamente relacionados con la extinción de animales grandes, como:
- El momento de las extinciones de especies
- Las preferencias alimentarias de los animales
- Requisitos climáticos y de hábitat
- Estimaciones genéticas de tamaños de población pasados
- Evidencia de caza humana
También incluyeron una amplia gama de estudios de otros campos necesarios para comprender el fenómeno, como:
- Historia climática en los últimos 1-3 millones de años
- Historia de la vegetación en los últimos 1-3 millones de años
- Evolución y dinámica de la fauna en los últimos 66 millones de años
- Datos arqueológicos sobre la expansión y el estilo de vida humanos, incluidas las preferencias alimentarias
El cambio climático tuvo un papel menor
Los drásticos cambios climáticos durante los últimos períodos interglaciales y glaciales (conocidos como el Pleistoceno tardío, de 130.000 a 11.000 años atrás) ciertamente afectaron a las poblaciones y distribuciones de animales y plantas grandes y pequeños en todo el mundo. Sin embargo, solo se observaron extinciones significativas entre los animales grandes, particularmente los más grandes.
Una observación importante es que los anteriores y igualmente drásticos períodos de glaciaciones e interglaciales de los últimos millones de años no causaron una pérdida selectiva de megafauna. Especialmente al comienzo de los períodos glaciales, las nuevas condiciones frías y secas causaron extinciones a gran escala en algunas regiones, como árboles en Europa. Sin embargo, no hubo extinciones selectivas de animales grandes.
«La pérdida grande y muy selectiva de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años. Los períodos anteriores de cambio climático no llevaron a extinciones grandes y selectivas, lo que argumenta en contra de un papel importante del clima en las extinciones de megafauna,» dice el profesor Jens-Christian Svenning. Él dirige ECONOVO y es el autor principal del artículo. Agrega: «Otro patrón significativo que argumenta en contra de un papel para el clima es que las extinciones recientes de megafauna fueron igual de fuertes en áreas climáticamente estables que en áreas inestables.»
Cazadores efectivos y gigantes vulnerables
Los arqueólogos han encontrado trampas diseñadas para animales muy grandes, y los análisis de isótopos de huesos humanos antiguos y residuos de proteínas de puntas de lanzas muestran que cazaban y comían los mamíferos más grandes.
Jens-Christian Svenning agrega: «Los humanos modernos tempranos eran cazadores efectivos incluso de las especies de animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes. Estos animales grandes eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen períodos de gestación largos, producen muy pocas crías a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual.»
El análisis muestra que la caza humana de animales grandes como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes fue amplia y consistente en todo el mundo.
También muestra que las especies se extinguieron en momentos y tasas diferentes en todo el mundo. En algunas áreas locales, sucedió bastante rápido, mientras que en otros lugares tomó más de 10.000 años. Pero en todas partes, ocurrió después de que llegaran los humanos modernos, o en el caso de África, después de los avances culturales entre los humanos.
… en todo tipo de entornos
Las especies se extinguieron en todos los continentes excepto en la Antártida y en todo tipo de ecosistemas, desde bosques tropicales y sabanas hasta bosques mediterráneos y templados y estepas y ecosistemas árticos.
«Muchas de las especies extintas podrían prosperar en varios tipos de entornos. Por lo tanto, su extinción no puede explicarse por cambios climáticos que causen la desaparición de un tipo de ecosistema específico, como la estepa de mamut, que también albergaba solo unas pocas especies de megafauna,» explica Jens-Christian Svenning. «La mayoría de las especies existían en condiciones templadas a tropicales y en realidad deberían haberse beneficiado del calentamiento al final de la última edad de hielo.»
Consecuencias y recomendaciones
Los investigadores señalan que la pérdida de megafauna ha tenido profundas consecuencias ecológicas. Los animales grandes desempeñan un papel central en los ecosistemas al influir en la estructura de la vegetación (por ejemplo, el equilibrio entre bosques densos y áreas abiertas), la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes. Su desaparición ha provocado cambios significativos en las estructuras y funciones de los ecosistemas.
«Nuestros resultados destacan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración. Al reintroducir mamíferos grandes, podemos ayudar a restaurar los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad, que evolucionó en ecosistemas ricos en megafauna», dice Jens-Christian Svenning.
Los números de especies extintas y sobrevivientes provienen de la base de datos de acceso gratuito PHYLACINE 1.2.1, que enumera todos los mamíferos conocidos que han vivido en los últimos 129.000 años, incluidos aquellos que han desaparecido recientemente o solo se encuentran en cautiverio.
REFERENCIA
Imagen: Grabado de Ernest Grise, fotografiado por William Henry Jackson. Cortesía del Programa de Contenido Abierto de Getty
