Un comportamiento nunca antes visto en mamíferos marinos revela que estas orcas no solo usan herramientas, ¡también las fabrican usando algas!
Durante años, el uso de herramientas se ha documentado principalmente en primates, aves y algunos mamíferos terrestres como los elefantes. Sin embargo, su presencia en el mundo marino ha sido escasa y mal comprendida. Un nuevo estudio publicado el 23 de junio en la revista Current Biology ha revelado un sorprendente hallazgo: las orcas residentes del sur, una población en peligro crítico que habita el mar de Salish entre la Columbia Británica y el estado de Washington, utilizan herramientas hechas con algas marinas para acicalarse entre ellas. Según los investigadores, liderados por Michael Weiss del Center for Whale Research, esta conducta constituye el primer ejemplo documentado de fabricación y uso de herramientas con fines de acicalamiento en mamíferos marinos.
Una pareja de orcas, una de ellas con algas en la boca. Crédito: Centro de Investigación de Ballenas, NMFS NOAA Permit 27038
“Descubrimos que las orcas residentes del sur usan regularmente tallos de kelp durante interacciones sociales, aparentemente como herramienta para acicalarse unas a otras”, explica Weiss. “Encontrar que no solo las usan, sino que además las fabrican, y que este comportamiento no se había visto antes en mamíferos marinos, fue increíblemente emocionante”.
El equipo de Weiss hizo este descubrimiento mientras realizaba observaciones aéreas de esta población de orcas, que actualmente cuenta con menos de 80 individuos. Desde 2018, los investigadores han estado monitoreando a los animales para entender mejor sus hábitos de alimentación y su estructura social.
Mediante el uso de drones, capturaron imágenes de alta resolución que mostraban cómo las orcas arrancaban los extremos de los tallos de kelp para crear sus herramientas. Luego, las presionaban contra el cuerpo de un compañero y las hacían rodar entre sus cuerpos durante largos periodos, en una clara acción de acicalamiento social.
Una orca con algas en la boca. Crédito: Centro de Investigación de Ballenas, NMFS NOAA Permiso 27038
Este comportamiento se observó en orcas de todos los grupos sociales, de ambos sexos y de todas las edades. Sin embargo, era más común entre individuos emparentados o de edad similar. También notaron que las orcas con más piel muerta o en proceso de muda participaban con mayor frecuencia, lo que sugiere que la conducta puede tener una función higiénica.
“Lo que más me sorprende es que, a pesar de ser un comportamiento aparentemente común (lo vemos casi todos los días que sobrevolamos estas orcas con el dron), no se había descubierto antes, incluso tras casi 50 años de observación dedicada”, comenta Weiss. “Para mí, esto demuestra no solo el poder de los nuevos métodos de observación, sino también cuánto nos queda por aprender sobre estos animales”.
Todavía no se sabe si esta conducta es exclusiva de esta población o si está presente en otras orcas o especies de cetáceos. Sea como sea, el hallazgo amplía nuestra comprensión del uso de herramientas en el mundo marino y demuestra que estas pueden emplearse en una gran variedad de contextos más allá de la obtención de alimento.
“El descubrimiento pone de relieve otra manera en la que la sociedad y cultura de estas orcas es única, y por qué es tan importante trabajar por la recuperación de la población residente del sur”, concluye Weiss.
Este hallazgo no solo añade una nueva dimensión al conocimiento sobre las capacidades cognitivas de las orcas, sino que también subraya la necesidad urgente de proteger a esta población única. Con cada nueva observación, los investigadores descubren que estas criaturas no son solo depredadores poderosos, sino también animales profundamente sociales con comportamientos culturales complejos que seguimos apenas empezando a entender.
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