Los científicos han descubierto las uvas fósiles más antiguas del hemisferio occidental, lo que ayuda a mostrar cómo, tras la muerte de los dinosaurios, las uvas se extendieron por todo el mundo
Si alguna vez has comido pasas o disfrutado de un vaso de vino, es posible que tengas que agradecer en parte a la extinción de los dinosaurios. En un descubrimiento descrito en la revista Nature Plants, investigadores encontraron semillas fósiles de uva que datan de entre 60 y 19 millones de años en Colombia, Panamá y Perú. Una de estas especies representa el ejemplo más antiguo conocido de plantas de la familia de las uvas en el hemisferio occidental. Estas semillas fósiles ayudan a mostrar cómo la familia de las uvas se expandió en los años posteriores a la muerte de los dinosaurios.
Lithouva – la semilla de uva más antigua del hemisferio occidental, ~60 millones de años de Colombia. La figura superior muestra el fósil acompañado de una reconstrucción por escáner CT. La inferior muestra una reconstrucción por un artista. Crédito: Fotos por Fabiany Herrera, arte por Pollyanna von Knorring.
“Estas son las uvas más antiguas jamás encontradas en esta parte del mundo, y son unos pocos millones de años más jóvenes que las más antiguas encontradas en el otro lado del planeta,” dice Fabiany Herrera, un curador asistente de paleobotánica en el Centro de Investigación Integrativa de Negaunee del Field Museum en Chicago y autor principal del artículo de Nature Plants. “Este descubrimiento es importante porque muestra que después de la extinción de los dinosaurios, las uvas realmente comenzaron a expandirse por todo el mundo.”
Es raro que los tejidos blandos como las frutas se conserven como fósiles, por lo que la comprensión que tienen los científicos de las frutas antiguas a menudo proviene de las semillas, que tienen más probabilidades de fosilizarse. Las semillas de uva más antiguas conocidas fueron encontradas en India y tienen 66 millones de años. No es una coincidencia que las uvas hayan aparecido en el registro fósil hace 66 millones de años, ya que es alrededor de cuando un enorme asteroide golpeó la Tierra, desencadenando una masiva extinción que alteró el curso de la vida en el planeta. “Siempre pensamos en los animales, los dinosaurios, porque eran las criaturas más grandes que se vieron afectadas, pero el evento de extinción tuvo un gran impacto en las plantas también,” dice Herrera. “El bosque se reinició, de una manera que cambió la composición de las plantas.”
Herrera y sus colegas hipotetizan que la desaparición de los dinosaurios pudo haber ayudado a alterar los bosques. “Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, alteran los ecosistemas circundantes. Creemos que si había grandes dinosaurios deambulando por el bosque, probablemente estaban derribando árboles, manteniendo efectivamente los bosques más abiertos de lo que están hoy,” dice Mónica Carvalho, coautora del artículo y curadora asistente en el Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan. Pero sin grandes dinosaurios que los poden, algunos bosques tropicales, incluyendo los de América del Sur, se volvieron más densos, con capas de árboles formando un sotobosque y un dosel.
Uvas fósiles
Estos nuevos bosques densos proporcionaron una oportunidad. “En el registro fósil, comenzamos a ver más plantas que usan enredaderas para trepar por los árboles, como las uvas, alrededor de este tiempo,” dice Herrera. La diversificación de aves y mamíferos en los años posteriores a la extinción masiva también pudo haber ayudado a las uvas al dispersar sus semillas.
En 2013, el asesor de doctorado de Herrera y autor principal del nuevo artículo, Steven Manchester, publicó un artículo que describía el fósil de semilla de uva más antiguo conocido, de India. Si bien nunca se habían encontrado uvas fósiles en América del Sur, Herrera sospechaba que podrían estar allí también.
“Las uvas tienen un extenso registro fósil que comienza hace unos 50 millones de años, así que quería descubrir una en América del Sur, pero era como buscar una aguja en un pajar,” dice Herrera. “He estado buscando la uva más antigua del hemisferio occidental desde que era un estudiante universitario.”
Pero en 2022, Herrera y su coautora, Mónica Carvalho, estaban realizando trabajo de campo en los Andes colombianos cuando un fósil llamó la atención de Carvalho. “Me miró y dijo: ‘¡Fabiany, una uva!’ Y luego lo miré, pensé: ‘¡Oh Dios mío!’ Fue muy emocionante,” recuerda Herrera. El fósil se encontraba en una roca de 60 millones de años, lo que lo convierte no solo en el primer fósil de uva sudamericana, sino también en uno de los fósiles de uva más antiguos del mundo.
La semilla fósil en sí es pequeña, pero Herrera y Carvalho pudieron identificarla en función de su forma, tamaño y otras características morfológicas. De vuelta en el laboratorio, llevaron a cabo escaneos por tomografía computarizada que mostraron su estructura interna y confirmaron su identidad. El equipo nombró al fósil Lithouva susmanii, “uva de piedra de Susman,” en honor a Arthur T. Susman, un defensor de la paleobotánica sudamericana en el Field Museum. “Esta nueva especie también es importante porque apoya un origen sudamericano del grupo en el que evolucionó la vid común Vitis,” dice el coautor Gregory Stull del Museo Nacional de Historia Natural.
El equipo realizó más trabajo de campo en América del Sur y Central, y en el artículo de Nature Plants, Herrera y sus coautores finalmente describieron nueve nuevas especies de uvas fósiles de Colombia, Panamá y Perú, que abarcan de 60 a 19 millones de años. Estas semillas fosilizadas no solo cuentan la historia de la expansión de las uvas en el hemisferio occidental, sino también de las muchas extinciones y dispersiónes que ha sufrido la familia de las uvas. Los fósiles solo son parientes lejanos de las uvas nativas del hemisferio occidental y algunas, como las dos especies de Leea, solo se encuentran en el hemisferio oriental en la actualidad. Sus lugares dentro del árbol genealógico de las uvas indican que su viaje evolutivo ha sido tumultuoso. “El registro fósil nos dice que las uvas son una orden muy resistente. Son un grupo que ha sufrido mucha extinción en la región de Centro y Sudamérica, pero también han logrado adaptarse y sobrevivir en otras partes del mundo,” dice Herrera.
Dado la extinción masiva que nuestro planeta está enfrentando actualmente, Herrera dice que estudios como este son valiosos porque revelan patrones sobre cómo se desarrollan las crisis de biodiversidad. “Pero lo otro que me gusta de estos fósiles es que estas pequeñas semillas humildes pueden contarnos mucho sobre la evolución del bosque,” dice Herrera.
REFERENCIA
Cenozoic seeds of Vitaceae reveal a deep history of extinction and dispersal in the Neotropics
