¿Es una estrella o un agujero negro? Esta vez hay dudas

El telescopio James Webb ha identificado, apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang, un objeto envuelto en gas denso que emite cien mil millones de veces más energía de la que cualquier estrella

Los agujeros negros no emiten luz propia, así que solo pueden detectarse de forma indirecta, a través del brillo del material que cae hacia ellos. Pero el objeto descubierto por el equipo liderado por Rohan P. Naidu, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y Jorryt Matthee, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria, no encaja en ninguna de las categorías conocidas hasta ahora. Los investigadores lo han bautizado como "estrella de agujero negro", un tipo de objeto astrofísico completamente nuevo. El hallazgo, realizado con el telescopio espacial James Webb, se ha publicado en la revista Nature.

Un objeto cien mil veces más grande que el Sol

El objeto es, en realidad, un agujero negro en pleno y rápido crecimiento, envuelto en una capa tan densa de gas turbulento que irradia energía de forma parecida a como lo haría una estrella colosal. Su tamaño ronda las mil unidades astronómicas (unas mil veces la distancia entre la Tierra y el Sol), lo que lo convierte en un objeto más de cien mil veces más grande que nuestra estrella, aunque su energía procede de un mecanismo completamente distinto al de la fusión nuclear que alimenta a las estrellas ordinarias.

Según el modelo propuesto por los autores, las características espectrales observadas, entre ellas un característico salto de Balmer y ciertas líneas de absorción, se explican mejor si se interpreta la fuente como un agujero negro supermasivo rodeado de una envoltura de gas extremadamente densa y turbulenta, libre de polvo. Esa envoltura actúa como un capullo que absorbe y reemite la radiación del agujero negro, disfrazándolo de estrella gigante ante los instrumentos del telescopio.

La pieza que faltaba para entender los agujeros negros gigantes

El hallazgo aborda un problema que lleva décadas incomodando a los astrofísicos: cómo llegaron a existir agujeros negros de miles de millones de masas solares tan poco tiempo después del origen del universo. Para crecer tan deprisa, un agujero negro necesita devorar materia a un ritmo que supera con creces el llamado límite de Eddington, el punto en el que la presión de la propia radiación debería frenar la caída de más gas.

Los teóricos llevaban tiempo proponiendo que una envoltura de gas suficientemente densa podría absorber esa radiación y permitir que el agujero negro siguiera engullendo materia sin frenarse, en un proceso conocido como acreción super-Eddington. La "estrella de agujero negro" observada por el equipo de Naidu y Matthee sería la primera evidencia observacional directa de ese mecanismo teórico, capturada justo en el momento en que estaba ocurriendo, en los albores del universo.

Qué significa para el origen de las galaxias

Si este tipo de objetos resulta ser habitual en el universo primitivo, explicaría de un plumazo por qué los primeros agujeros negros supermasivos, semillas de las galaxias que vemos hoy, pudieron alcanzar masas colosales en un tiempo cósmico tan breve. El propio telescopio James Webb, gracias a su capacidad para observar en infrarrojo las galaxias más lejanas y antiguas, ha sido la herramienta clave para sacar a la luz un fenómeno que había permanecido teórico durante años.

Los autores del estudio, entre ellos investigadores de Princeton, Harvard y varias universidades europeas, plantean ahora rastrear el cielo profundo en busca de más ejemplos de estas estrellas de agujero negro, con el objetivo de determinar si el que acaban de encontrar es una rareza aislada o el primer representante conocido de una población entera de objetos que ayudaron a sembrar el universo de agujeros negros gigantes.

Referencia

• A gas-enshrouded and gas-reddened black hole at cosmic dawn (Rohan P. Naidu et al., Nature, 2026)

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