¿Qué es esto de los segundos bisiestos y por qué los van a eliminar?

La Conferencia General de Pesas y Medidas votó en Versalles sustituir el segundo bisiesto por una hora bisiesta para evitar un riesgo tecnológico global.

En Versalles, Francia, una conferencia internacional de científicos, diplomáticos y responsables de la medición del tiempo votó hoy poner fin al segundo bisiesto (o intercalar), el ajuste que desde 1972 ha servido para mantener el tiempo oficial del mundo sincronizado con la rotación real de la Tierra.

El organismo decidió sustituirlo por una hora bisiesta, un ajuste de mucho mayor magnitud que se añadirá muy infrecuentemente y que permitirá que el tiempo oficial y el tiempo astronómico diverjan hasta en 3.600 segundos (una hora completa) antes de necesitar corrección. La decisión pone fin a 30 años de debates en el seno de la comunidad científica internacional.

El mundo lleva más de 50 años añadiendo segundos bisiestos

El tiempo coordinado universal (UTC) es el patrón horario que emplean todos los relojes, ordenadores, teléfonos, barcos, aviones, satélites y sistemas de navegación del planeta, incluido el GPS. Lo calcula el BIPM (Oficina Internacional de Pesas y Medidas) mediante una media ponderada de los relojes atómicos distribuidos por todo el mundo.

El problema es que la rotación de la Tierra no es perfectamente regular. El planeta gira a velocidades ligeramente distintas en función de procesos geológicos, oceánicos y climáticos, mientras que los relojes atómicos son mucho más constantes.

Sin una corrección periódica, el tiempo oficial y el tiempo astronómico se irían alejando entre sí. En 1960, poco después de establecerse el UTC, los científicos detectaron que la Tierra giraba un poco más despacio que los átomos. El primer segundo bisiesto se añadió en 1972 para realinear ambos tiempos. Desde entonces se han insertado 27 en total.

El riesgo de un mini-Y2K digital

A mediados de la década de 2010 la situación comenzó a invertirse. La rotación terrestre se aceleró y la Tierra empezó a girar más deprisa de lo que contabilizan los relojes atómicos. Un artículo publicado en la revista Nature en 2024 advirtió de que esto podría obligar, por primera vez en la historia, a añadir un segundo bisiesto negativo (es decir, a eliminar un segundo del tiempo oficial) en 2029.

Para los ingenieros de telecomunicaciones e infraestructura digital, la perspectiva de un segundo negativo resulta muy alarmante. Cuando se añade un segundo bisiesto positivo, los sistemas reciben aviso previo y pueden adaptarse. Retroceder el reloj universal un segundo de golpe podría generar fallos en redes de datos, registros financieros, sistemas de pagos y satélites que no estuviesen preparados para ese salto involuntario. Los expertos lo han comparado con un "mini-Y2K", en alusión al pánico tecnológico del efecto 2000. Evitar esa posibilidad fue el argumento central que abrió el debate sobre la reforma del sistema.

En qué consiste la hora bisiesta

La Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM), reunida en Versalles, votó adoptar la hora bisiesta como sustituto del segundo bisiesto. El nuevo sistema amplía la ventana de tolerancia entre el UTC y el tiempo astronómico (UT1) de un segundo a una hora entera. Los relojes del mundo podrán desajustarse lentamente con respecto a la rotación real de la Tierra hasta acumular una diferencia de 3.600 segundos, momento en que se añadiría una hora bisiesta al tiempo oficial.

"Tras 30 años de debates, estamos preparados", declaró Noël Dimarcq, investigador del CNRS francés y presidente del Comité Consultivo de Tiempo y Frecuencia del BIPM, justo antes de la votación. Nick Stamatakos, responsable del Departamento de Orientación Terrestre del Observatorio Naval de Estados Unidos, señaló que "evitar los segundos bisiestos negativos es un gran incentivo para ampliar esa ventana" de desajuste permitido.

Qué cambia para todos los demás

El desajuste actual entre el UTC y la rotación terrestre se acumula a un ritmo de aproximadamente un segundo cada año y medio. A ese paso, la primera hora bisiesta no sería necesaria hasta dentro de varios miles de años. En la práctica cotidiana, el cambio es imperceptible para la inmensa mayoría de las personas durante generaciones enteras.

Quienes sí notarán la diferencia de inmediato son los ingenieros de sistemas que hasta ahora tenían que gestionar el riesgo de cada nuevo segundo bisiesto. El debate ha durado tres décadas por razones técnicas y geopolíticas: los astrónomos querían mantener el UTC vinculado a la rotación real del planeta, mientras que los sectores de telecomunicaciones e informática preferían la máxima estabilidad posible en el tiempo digital. La decisión adoptada en Versalles supone que, por primera vez en más de 50 años, la sincronía exacta entre la rotación de la Tierra y el tiempo oficial queda en un segundo plano.

REFERENCIA

Scientists just voted to redefine how the world keeps time. Gometz E. Scientific American, 16 de octubre de 2026.

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