CIENCIA

Nueva luna en Plutón

El telescopio Hubble ha descubierto una nueva luna en Plutón, bautizada de manera provisional como P4. Sólo tiene entre 13 y 34 kilómetros de diámetro y su órbita está más alejada del planeta enano que las de sus otros tres satélites naturales: Caronte, Nix e Hidra.

Aunque es posible que ya apareciera como una pequeña sombra en observaciones realizadas en 2006, los científicos no apreciaron su presencia hasta ver una imagen tomada por la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble el pasado 28 de junio a 5.000 millones de kilómetros de distancia. Otras tomas del 3 y el 18 de junio confirmaron su existencia y tamaño.

Este descubrimiento se enmarca en un proyecto de recogida de datos dirigido por Mark Showalter, del Insituto SETI de Mountain View (EEUU). Su finalidad es complementar la misión New Horizons de la NASA, destinada a investigar la zona más externa de nuestro Sistema Solar y que tiene previsto un vuelo de aproximación a Plutón en el verano de 2015.

En realidad, los participantes en el proyecto estaban buscando anillos en Plutón. Se cree sus lunas se formaron debido a una colisión entre este y otro cuerpo celeste de tamaño parecido. Además esas lunas habrían recibido el impacto de lluvias de micrometeoros que habrían hecho saltar material de su superficie. Esos materiales se podrían haber acumulado en forma de anillos, aunque hasta ahora no se ha conseguido detectarlos. Habrá que seguir buscando con los ojos bien abiertos, para no perdernos cualquier otra sorpresa que surja por el camino.