Entre 2014 y 2018, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge, liderados por Anthony Shillito y Neil Davies, identificaron más de 85 huellas de dinosaurios bien conservadas, hechas por al menos siete especies diferentes. El hallazgo se ha producido en Hastings y representa la colección más diversa y detallada de estos fósiles en el Reino Unido.
Las huellas datan del Período Cretácico (entre 145 y 100 millones de años atrás) y varían en tamaño desde menos de 2 cm a más de 60 cm de ancho. Su conservación es tan buena que aún es posible observar detalles de la piel, escamas y garras. Hay impresiones de herbívoros como el Iguanodon, Ankylosaurus magniventris , una especie de Estegosaurio, y posibles ejemplos del grupo de saurópodos (incluyendo Diplodocus y Brontosaurus), así como terópodos carnívoros. Los resultados se han publicado en Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
El área alrededor de Hastings es una de las más ricas en el Reino Unido en cuanto a fósiles de dinosaurios, incluyendo el primer Iguanodon conocido en 1825 y el primer ejemplo confirmado de tejido cerebral de dinosaurio fosilizado, en 2016. Sin embargo, las huellas, fundamentales para comprender más aún la vida comunitaria de estos animales, es más difícil.
“Los fósiles de cuerpo completo de dinosaurios son increíblemente raros – explica Shillito en un comunicado –. Por lo general, solo se descubren fragmentos pequeños, que no dicen mucho sobre cómo pudo haber vivido ese dinosaurio en particular. Sin embargo, una colección de huellas como esta, nos ayuda a completar algunos de los huecos e inferir cosas sobre qué dinosaurios vivían en el mismo lugar y al mismo tiempo”.
Los expertos señalan que es probable que haya muchas más huellas de dinosaurios escondidas en los erosionados acantilados de arenisca de East Sussex, pero la construcción de defensas marinas para evitar el proceso de erosión costera, puede significar que queden enterradas por las rocas.