Los dinosaurios depredadores del Jurásico temprano (entre 199 y 175 millones de años atrás) son muy raros, y en su mayoría, pequeños. Sin embargo, el Saltriovenator zanellai, un nuevo género y especie descrito en Journal of Life and Environmental Sciences, es el ceratosaurio más antiguo y el dinosaurio depredador más grande del mundo, al menos durante el Jurásico Inferior.
Este ejemplar único, que también representa el primer dinosaurio jurásico descubierto en Italia, fue hallado accidentalmente en 1996 por un aficionado a 80 km. de Milán. Muchos huesos de Saltriovenator llevan marcas de invertebrados marinos, lo que indica que el cadáver sirvió de alimento a otros animales, hasta que se hundió en el fondo marino.
Aunque fragmentario, el “Saltriovenator muestra un conjunto de rasgos anatómicos ancestrales y avanzados, respectivamente, vistos en los dilofosauridos y ceratosaurianos de cuatro dedos y también en los terópodos tetanuros de tres dedos, como los alosauridos – explica el autor principal, Cristiano Dal Sasso –. El análisis paleohistológico indica que el ejemplar descrito en el estudio era un individuo subadulto, por lo que su tamaño estimado sería aún mayor. Por otro lado, la evolución de las extremidades superiores entre dinosaurios depredadores y gigantes, que involucran especies cada vez más grandes, ya había comenzado hace 200 millones de años”.
La evolución de los “brazos” de los dinosaurios antepasados de las aves, es aún objeto de debate. “En el caso del Saltriovenator llena un vacío clave en el árbol evolutivo terópodo: los dinosaurios depredadores perdieron progresivamente los dedos meñique y anular, y adquirieron la mano de tres dedos que precursora del ala aviar», remarcan los autores.