¿Cuál es el planeta más cercano a la Tierra? Hasta ahora, cualquier buscador, cualquier manual o cualquier experto contestarían al unísono: Venus es el más cercano. La respuesta es equivocada. Es cierto que Venus se puede considerar nuestro vecino más próximo en cuanto al planeta con el enfoque más cercano, pero no sí realmente queremos saber cuál está más cercano en promedio. En este sentido, Mercurio acaba de desbancar a Venus.
Este planeta, el más pequeño en cuanto a tamaño en nuestro Sistema Solar, es también el más cercano a todos los demás planetas. Investigadores estadounidenses explican cómo es posible en un artículo publicado por Physics Today. El orden las órbitas planetarias sigue siendo el mismo y Mercurio sigue siendo el planeta más interno, pero el cálculo de distancias partía de una idea errónea y demasiado simplista. Normalmente se calculaba la distancia promedio desde el planeta hacia el Sol. La distancia promedio de la Tierra es de 1 unidad astronómica (UA), mientras que la de Venus es de alrededor de 0,72 UA. La resta entre una y otra es 0,8 UA, la distancia más pequeña entre cualquier par de planetas.
El cálculo anterior era demasiado simple
Pero esa diferencia determina solo la distancia promedio de los puntos más cercanos de las elipses. Cuando la Tierra y Venus se acercan lo más posible, su separación es de aproximadamente 0,28 UA, pero con la misma frecuencia estos dos planetas se encuentran en su punto más distante, 1,72 UA. Es decir, la Tierra pasa el mismo tiempo en el lado opuesto de su órbita de Venus. Para calcular con mayor precisión, los investigadores pensaron que había que promediar la distancia entre cada punto a lo largo de la órbita de un planeta y cada punto a lo largo de la órbita de otro planeta. Realizaron una simulación basada en dos supuestos: que las órbitas de los planetas eran aproximadamente circulares, y que sus órbitas no estaban en un ángulo relativo entre sí.
Una nueva ecuación
Debido a que Mercurio está más cerca del Sol, la distancia entre este y la Tierra cuando están en su distancia más lejana es mucho menor que la distancia entre la Tierra y Venus. El equipo ha ideado el método punto-círculo o ecuación PCM para calcular la distancia promedio entre dos planetas en órbitas concéntricas, coplanares (en el mismo plano orbital) y circulares. Su descubrimiento ha sido bautizado como whirly–dirly corollary, un nombre inspirado en uno episodio de la serie de animación ‘Rick and Morty’. «Para dos cuerpos con órbitas circulares, concéntricas y aproximadamente coplanares, la distancia promedio entre los dos cuerpos disminuye a medida que disminuye el radio de la órbita interna», dice el artículo.
Para probarlo, crearon y ejecutaron una simulación que representa las posiciones de todos los planetas en el Sistema Solar durante un período de 10.000 años, y compararon los resultados con las mediciones de distancia tradicionales y los resultados de PCM. La simulación solo varió en un 1 por ciento con el PCM, pero hasta un 300 por ciento con las distancias tradicionales. «Lo mejor que podemos decir es que nadie ha ideado un concepto como PCM para comparar órbitas», dicen los ingenieros. Con las suposiciones correctas, el PCM podría utilizarse para obtener una estimación rápida de la distancia promedio entre cualquier conjunto de cuerpos en órbita y tal vez también en la comunicación de satélites.