CIENCIA

Sexo, cuernos y dinosaurios

Los cuernos y las crestas de los dinosaurios probablemente eran características anatómicas utilizadas como exhibición sexual y para imponer el dominio social, de acuerdo con un nuevo análisis realizado por expertos de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL). Es la primera vez que los científicos logran relacionar la función anatómica a la selección sexual de dinosaurios.
Los investigadores analizaron 37 fósiles de Protoceratops andrewsi, dinosaurios del tamaño de una oveja con una cresta que se extendía alrededor del cuelo, perpendicular a la columna. Los resultados, publicados enPalaeontologia Electronica, muestran que los ejemplares más jóvenes no tenían dicha cresta y que comenzaba a desarrollarse a medida que se alcanzaba la madurez. Esto sugiere que ese “adorno” podría haber servido para atraer a parejas adecuadas y demostrar una posición dominante en la interacción social.
“Durante mucho tiempo – explica David Hone , zoólogo de la QMUL– los paleontólogos sospechaban que muchas de las extrañas características físicas que observamos en los dinosaurios, estaban vinculadas a estos factores, es decir, el sexo y la posición en el grupo. El patrón de crecimiento que hemos observado en los Protoceratops concuerda con lo observado en diferentes especies actuales y conforma un patrón coherente que retrata el crecimiento de animales muy jóvenes hasta grandes adultos”.
El grupo, dirigido por Hone, comparó las estructuras óseas en cuatro etapas diferentes: recién nacidos, animales jóvenes, aquellos que ya casi eran adultos y los que alcanzaron la madurez. Y no solo detectaron cambios en el tamaño, también en la forma.
Para Rob Knell , especialista en evolución de la QMUL, “los biólogos comenzamos a darnos cuenta que la selección natural tiene una importancia capital en las fuerzas que perfilan la biodiversidad, tanto ahora como en el pasado. La selección natural no solo afecta a lo más extraño, bello e impresionante en el reino animal, también juega un papel determinante en cómo se desarrolla una especie y hay evidencia cada vez más firme quetiene efectos en los índices de extinción y la capacidad de animales de adaptarse a cambios en el ambiente”.
El estudio se titula Positive allometry for exaggerated structures in the ceraopsian dinosaur Protoceratops andrewsi supports socio-sexual signaling.