CIENCIA

¿Por qué los planetas tienen distintos tamaños?

El universo es el hogar de cuerpos que tienen mil veces el diámetro del Sol y rocas que apenas le hacen sombra. Ahora, investigadores de la Universidad de Duke han propuesto una nueva explicación para la diversidad de tamaño, conocida como jerarquía y que se encuentra en todo el universo.
«Desde inicios del siglo XVIII – explicaAdrian Bejan, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Duke y principal autor del estudio publicado en Journal of Applied Physics – los científicos han sabido que la gravedad hace que los objetos en el universo sean más grandes, pero el fenómeno del crecimiento no explica la jerarquía.” Es decir, se sabía que la gravedad actuaba, pero no cómo determinaba la diversidad de tamaños.
La especialidad de Bejan es la termodinámica y es el autor de la Ley de Constructal (un principio, aceptado por muchos científicos, que intenta explicar cómo se generan los patrones en la naturaleza). Esta ley ya se había aplicado para explicar la forma de los copos de nieve, las cuencas hidrográficas, los pulmones e incluso los aviones, pero nunca en astronomía. Fue una conversación con un estudiante universitario lo que llevó a Bejan a considerar cómo este principio se manifestaría en el cosmos.
Bejan y su alumno, Russell Wagstaff, calcularon la tensión provocada por la atracción gravitatoria entre los cuerpos del mismo tamaño y descubrieron que si estos forman parte de un conjunto en el que todos tienendimensiones similares, la tensión se reduce con mayor lentitud que si los cuerpos son más grandes o pequeños. Es decir,en un Universo dondelos objetos son de diferente tamaño, la tensión producida por la gravedad se libera más rápido que se si tratara de uno uniforme.
«El descubrimiento es que la jerarquía encaja desde el principio, de manera espontánea – señala Bejan – . La tendencia natural de un sistema es evolucionar hacia un estado de disminución de la tensión y puede ser visto en otros fenómenos, tales como agrietamiento del suelo en un ambiente seco. Y esto es lo que ocurre en el cosmos. Nunca pensé que iba a tener nada que decir acerca de los cuerpos celestes en la física pura, pero por casualidad me di cuenta de que tengo una llave para abrir una puerta nueva. Ojalá esto inspire a otros científicos para aplicar esta ley en sus campos”.