Anteriormente se habían descubierto varias especies de hongos que podían crecer en plástico, pero es la primera vez que se descubren microbios que se alimentan de ellos. Se trata de la Ideonella sakainesis y su dieta incluye PET, tereftalato de polietileno , el material del que están hechas la mayorías de las botellas de agua pero que también se utiliza para envasar comidas o ropa de poliéster. Se trata de un descubrimiento de gran importancia ya que permitiría idear nuevos métodos para tratar los 50 millones de toneladas de PET que se producen anualmente.
Para descubrir estas bacterias, el Instituto Tecnológico de Kioto y la Universidad de Keio recolectaron 250 envases PET de un sitio de reciclaje y analizaron los microbios que vivían allí para ver si alguno se alimentaba del plástico y así identificaron a Ideonella sakainesis. La bacteria utiliza dos enzimas para tratar el plástico: la primera descompone gran parte de él y la segunda acentúa la descomposición aún más. Eso sí, para ello necesita tiempo: unas seis semanas para tratar una pequeña película de PET, claro que es bastante menos que los más de 200 años que tarda el plástico en degradarse en la naturaleza. El estudio se ha publicado en la revista Science.
Juan Scaliter
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