El mapa de la energía lumínica de la Vía Láctea

Por primera vez, un equipo de científicos ha calculado la distribución de toda la energía lumínica en la Vía Láctea. Los resultados, publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, proporcionarán una nueva visión de los componentes de la Vía Láctea y cómo se forman las estrellas en galaxias en espiral como la nuestra.
Los expertos, liderados por Cristina Popescu, han logrado revelar cómo los fotones estelares dentro de la Vía Láctea, controlan la producción de los fotones de mayor energía en el Universo, los rayos gamma. Para alcanzar estos resultados, el equipo de Popescu combinó diversos cálculos informáticos que rastrean el destino de todos los fotones de la galaxia, incluidos los fotones emitidos por el polvo interestelar.

“No sólo hemos determinado la distribución de la energía luminosa en la Vía Láctea – explica Popescu –, sino que también hemos hecho predicciones para el contenido de polvo estelar e interestelar de la Vía Láctea”. El “censo” de los fotones estelares y visualizaciones de la Vía Láctea bajo la radiación ultravioleta y por imágenes térmicas ha permitido a los científicos calcular una imagen completa de cómo la luz estelar se distribuye a través de nuestra Galaxia. La comprensión de estos procesos facilitará descubrir el pasado de la Vía Láctea.

El estudio también ha posibilitado que los científicos descubran cómo la luz estelar dentro de nuestra galaxia afecta la producción de fotones de rayos gamma al interactuar con electrones y protones de alta energía. Estos están involucrados en la formación de estrellas y planetas, así como en los procesos que gobiernan la evolución galáctica, promueven reacciones químicas en el espacio interestelar, lo que lleva a la formación de moléculas complejas y en última instancia vitales.

Juan Scaliter