CIENCIA

Un ingrediente de la pasta de dientes útil contra la malaria

De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2015 hubo unos 212 millones de casos de malaria, que, según las estimaciones, costaron la vida a 429.000 personas. Si bien se usan varios medicamentos para tratar la enfermedad, los parásitos de la malaria se vuelven cada vez más resistentes a los mismo, lo que aumenta el espectro de la malaria intratable en el futuro.

Ahora, en un estudio publicado en Scientific Reports, un equipo de investigadores utilizó el sistema de inteligencia artificial (IA) Eve y descubrió que el triclosán, un ingrediente que se encuentra en muchas pastas dentales, puede ayudar a combatir la resistencia a los medicamentos .
Usado en pasta de dientes, el triclosán previene la acumulación de bacterias de la placa al inhibir la acción de una enzima conocida como enoil reductasa (ENR), que participa en la producción de ácidos grasos. Los científicos de la Universidad de Cambridge, liderados por Steve Oliver, sabían que el triclosán también inhibe el crecimiento en el cultivo del parásito de la malaria Plasmodium durante la primera etapa, pero suponían que esto se debía a que estaba dirigido a la enzima ENR. Sin embargo, el estudio mostró que la mejora de la capacidad del triclosán para atacar ENR no tuvo ningún efecto sobre el crecimiento de parásitos en la sangre.

Trabajando con Eve, el equipo de investigación descubrió que el triclosán afecta el crecimiento del parásito al inhibir específicamente una enzima completamente diferente llamada DHFR. La DHFR es la diana de un medicamento antipalúdico bien establecido, pirimetamina; sin embargo, la resistencia a este fármaco entre los parásitos de la malaria es común, particularmente en África. El equipo de Cambridge demostró que el triclosán podía actuar sobre esta enzima incluso en parásitos resistentes a la pirimetamina.

«La malaria resistente a los medicamentos se está convirtiendo en una amenaza cada vez más importante en África y el sudeste de Asia – señala Oliver en un comunicado –, y nuestro botiquín de tratamientos efectivos se está agotando lentamente. La búsqueda de nuevos fármacos es cada vez más urgente”.
Debido a que el triclosán inhibe tanto la ENR como la DHFR, los investigadores dicen que es posible atacar al parásito en su etapa hepática y cuando se encuentra en la sangre.

El sistema Eve fue desarrollado por un equipo de científicos de las universidades de Manchester, Aberystwyth y Cambridge para automatizar y acelerar el proceso de descubrimiento de fármacos desarrollando y probando automáticamente hipótesis para explicar observaciones, ejecutar experimentos utilizando robots de laboratorio, interpretar el resultados para enmendar sus hipótesis, y luego repetir el ciclo.