El misterio del planeta que desapareció

Y el Universo sigue en marcha. A pesar del coronavirus SARS-CoV-2, el cosmos no se detiene. A 25 años luz de la Tierra se encuentra el sistema Fomalhaut. Allí hay (o había) un exoplaneta bautizado Fomalhaut b, identificado por primera vez en 2008, en base a imágenes tomadas en 2004 y 2006. Desde entonces Fomalhaut b había sido claramente visible durante varios años de observaciones del telescopio Hubble.

Pero ahora ya no está allí. Una interpretación es que, en lugar de ser un objeto planetario de tamaño completo, podría ser una gran nube de polvo en expansión producida por una colisión entre dos grandes cuerpos que orbitaban alrededor de la estrella Fomalhaut.

“Estas colisiones son extremadamente raras, por lo que es un gran problema que realmente podamos ver una – explica András Gáspár, uno de los autores del estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences –. Creemos que estábamos en el lugar correcto en el momento adecuado para haber presenciado un evento tan poco probable con el telescopio espacial Hubble de la NASA».

“El sistema Fomalhaut es el laboratorio de pruebas perfecto para todas nuestras ideas sobre cómo evolucionan los exoplanetas y los sistemas estelares – añade George Rieke, coautor del estudio, en un comunicado –. Tenemos evidencia de tales colisiones en otros sistemas, pero nada de esta magnitud se ha observado en nuestro sistema solar. Este es un modelo de cómo los planetas se destruyen entre sí”.

Los científicos descubrieron, a través de imágenes del Hubble tomadas en 2014, que el “planeta” había desaparecido. A esto hay que sumarle que un registro de imágenes a lo largo del tiempo mostraban que el objeto se desvanecía continuamente.  “Claramente, Fomalhaut b estaba haciendo cosas que un planeta no debería estar haciendo», concluye Gáspár.

Teniendo en cuenta todos los datos disponibles, Gáspár y Rieke piensan que la colisión ocurrió no mucho antes de las primeras observaciones tomadas en 2004. En este momento, la nube de partículas de polvo de alrededor de 1 micrón (1/50 del diámetro de un cabello humano)  estaba por debajo del límite de detección del telescopio Hubble. De hechomahora mismo los autores estiman que la nube de polvo se ha expandido a un tamaño mayor que la órbita de la Tierra alrededor del Sol.