Ceres, un planeta enano con un océano oculto bajo el hielo

Ceres es el cuerpo de mayor tamaño del cinturón de asteroides, y tiene el mayor contenido en agua después de la Tierra

Cuando pensamos en el cinturón de asteroides, nos vienen imágenes de rocas de distintos tamaños en órbita alrededor del sol, entre Marte y Júpiter.

Pero al contrario que otros cuerpos de este cinturón, Ceres es más que una roca. Se le considera un planeta enano, con unos 950 kilómetros de diámetro, un poco más pequeño que España. El resto de los asteroides del cinturón son mucho más pequeños aún, lo que hace que tengan formas muy irregulares.

Ceres tiene forma esférica y no está seco, como el resto de los asteroides. Al contrario, se encuentra recubierto de hielo. Los científicos de la NASA acaban de publicar una recopilación de estudios basados en la sonda Dawn, que se acercó a Ceres en 2015. Según los datos, Ceres podría tener todavía agua en estado líquido bajo el hielo.

Cuando la sonda Dawn empezó a acercarse a Ceres se descubrieron dos manchas blancas en su superficie, y a medida que se aproximaba aparecían nuevas manchas, lo que hizo que los científicos prorrogaran la misión hasta 2018, cuando la sonda se quedó sin baterías.

Estas manchas blancas se encuentran en el cráter Occator, que se extiende a lo largo de 92 kilómetros del hemisferio norte del planeta enano. La otra mancha blanca se encuentra dentro del crater Haulani, más pequeño.

Estos cráteres se formaron por impactos con asteroides hace unos 20 millones de años, pero parece que al chocar penetraron en el hielo y alcanzaron una masa de agua salada que se encontraba debajo en estado líquido. El agua se congeló de nuevo rápidamente, pero las sales disueltas pudieron salir más tarde a la superficie, hace unos dos millones de años, dado lugar a las manchas blancas que la sonda Dawn observó.

Aún no se puede afirmar que Ceres sea un mundo con un océano bajo la superficie como la luna Europa de Júpiter y la Encélado de Saturno. Sin embargo, algunos de los minerales que afloraron an la superficie en Ceres también se encontraron en los penachos de agua en erupción de Encelado.

La imagen del Sistema Solar fuera de la Tierra como un conjunto de mundos áridos y muertos está cambiando. En total se supone que hay docenas de potenciales mundos oceánicos en el sistema solar, y esto abre el siguiente interrogante: ¿hay vida en esos océanos? Para averiguarlo habrá que enviar nuevas misiones ruborizadas a estos cuerpos celestes, algo que puede ocurrir muy pronto.

REFERENCIA

Fresh emplacement of hydrated sodium chloride on Ceres from ascending salty fluids