Una erupción solar tan grande que ha llegado a detectarse en Marte

En una aterradora primicia, los científicos han descubierto en 2021 una erupción solar tan grande que, por primera vez, se ha detectado simultáneamente en la Tierra, la Luna y Marte

Estamos tan acostumbrados a nuestra escala humana de las cosas que a veces es difícil comprender lo enormes y poderosas que son habitualmente las fuerzas de la naturaleza. El 28 de octubre de 2021, una masa coronal expulsada por el Sol fue tan grande y enérgica que resulta difícil describirla en términos cotidianos. En este caso, la masa de gas, plasma y partículas energéticas fue tan masiva que se extendió por una amplia franja del sistema solar interior, desde la Tierra hasta Marte, que ese día se encontraba a 250 millones de km de nuestro planeta.

Según la ESA, la erupción fue detectada por una flota de naves espaciales, incluyendo el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), el Curiosity Mars rover, el Chang’e-4 Moon lander, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), el orbitador terrestre CROPIS, el Solar Orbiter, el SOHO y el BepiColombo.

El evento fue tan potente que también logró penetrar el campo magnético de la Tierra y se detectó en la superficie terrestre en lo que se denomina un «aumento a nivel del suelo». Este tipo de fenómeno es relativamente raro, ya que sólo se han producido 73 desde que comenzaron las observaciones en la década de 1940.

Peligro para los astronautas

Los científicos están muy interesados en este tipo de fenómenos debido a los planes de misiones espaciales tripuladas a la Luna y Marte. Fuera de la atmósfera terrestre y del fuerte campo magnético, los astronautas son vulnerables a la radiación liberada por las erupciones solares y las erupciones coronales. Estas llamadas «tormentas de radiación» pueden producir dosis de radiación lo suficientemente fuertes como para matar a un ser humano en un par de semanas tras la exposición. Una de estas erupciones se produjo en agosto de 1972, pero, afortunadamente, tuvo lugar entre las misiones estadounidenses Apolo 16 y 17, por lo que no se produjeron daños.

Sin embargo, en el futuro, las misiones al espacio profundo dependerán de redes de vigilancia que les avisen de la actividad solar peligrosa y las naves espaciales tendrán que estar equipadas con refugios blindados contra la radiación a los que puedan evacuar los astronautas. Incluso en la relativamente bien protegida Estación Espacial Internacional, los dormitorios y la cocina tienen paredes especialmente gruesas en caso de emergencias por radiación.

Este suceso ilustra no sólo los peligros para los viajeros espaciales, sino también para los habitantes de la Tierra. Si la erupción hubiera apuntado directamente a la Tierra, podría haber provocado efectos similares a los del Evento Carrington, ocurrido en 1859. Esta potente erupción golpeó de lleno la Tierra y no sólo causó auroras espectaculares, sino que produjo una tormenta electromagnética que dañó la red telegráfica mundial e incluso provocó incendios en estaciones de telégrafos.

Si eso pudo ocurrir con un sistema tan primitivo como los cables de telégrafo, imagínense lo que podría hacer a las redes eléctricas y de comunicaciones mundiales que hoy se extienden por todos los continentes. No es de extrañar que se reclame el blindaje y endurecimiento de los puntos vulnerables.

«Nuestros cálculos de los eventos pasados de aumento a nivel del suelo muestran que, en promedio, un evento cada 5,5 años puede haber excedido el nivel de dosis seguro en la Luna si no se hubiera proporcionado protección contra la radiación. Comprender estos sucesos es crucial para futuras misiones tripuladas a la superficie de la Luna», afirmó el científico Jingnan Guo, que investigó el suceso del 28 de octubre.

REFERENCIA

The First Ground Level Enhancement Seen on Three Planetary Surfaces: Earth, Moon, and Mars

Fuente: ESA