Un descubrimiento pionero realizado por científicos de la Universidad de Leeds podría transformar la forma en que los astrónomos comprenden algunas de las estrellas más grandes y comunes del Universo.
La investigación realizada por el estudiante de doctorado Jonathan Dodd y el profesor René Oudmaijer, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad, apunta a nuevas e intrigantes pruebas de que las estrellas masivas Be, que hasta ahora se creía que existían principalmente en forma de estrellas dobles, podrían ser en realidad triples.
Este extraordinario descubrimiento podría revolucionar nuestra comprensión de estos objetos, un subconjunto de las estrellas B, que se consideran un importante «banco de pruebas» para desarrollar teorías sobre cómo evolucionan las estrellas en general.
Estas estrellas Be están rodeadas por un característico disco de gas, similar a los anillos de Saturno en nuestro Sistema Solar. Y aunque las estrellas Be se conocen desde hace unos 150 años -fueron identificadas por primera vez por el célebre astrónomo italiano Angelo Secchi en 1866-, hasta ahora nadie sabía cómo se formaron.
Hasta ahora, el consenso entre los astrónomos ha sido que los discos se forman por la rápida rotación de las estrellas Be, que a su vez puede estar causada por la interacción de las estrellas con otra estrella en un sistema binario.
Sistemas triples
El Sr. Dodd, autor correspondiente de la investigación, afirmó: «El mejor punto de referencia para esto es si has visto La Guerra de las Galaxias, hay planetas donde tienen dos Soles».
Pero ahora, analizando los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, los científicos afirman haber hallado pruebas de que estas estrellas existen realmente en sistemas triples, con tres cuerpos interactuando en lugar de sólo dos.
Dodd añadió: «Observamos cómo se mueven las estrellas en el cielo nocturno durante periodos más largos, como diez años, y periodos más cortos, de unos seis meses. Si una estrella se mueve en línea recta, sabemos que hay una sola estrella, pero si hay más de una, veremos un ligero bamboleo o, en el mejor de los casos, una espiral».
«Aplicamos esto a los dos grupos de estrellas que estamos observando -las estrellas B y las estrellas Be- y lo que descubrimos, confusamente, es que al principio parece que las estrellas Be tienen un menor índice de compañeras que las estrellas B. Esto es interesante porque esperaríamos que hubiera más de una. Esto es interesante porque esperaríamos que tuvieran una tasa más alta».
Sin embargo, el investigador principal, el profesor Oudmaijer, señaló: «El hecho de que no las veamos podría deberse a que ahora son demasiado débiles para ser detectadas».
Transferencia de masa
A continuación, los investigadores analizaron un conjunto diferente de datos, buscando estrellas compañeras que estuvieran más lejos, y descubrieron que a estas mayores separaciones la tasa de estrellas compañeras es muy similar entre las estrellas B y Be.
A partir de ahí, pudieron deducir que en muchos casos entra en juego una tercera estrella, que fuerza a la compañera a acercarse a la estrella Be, lo suficiente como para que la masa pueda transferirse de una a otra y formar el disco característico de la estrella Be. Esto también podría explicar por qué ya no vemos a estas compañeras; se han vuelto demasiado pequeñas y débiles para ser detectadas después de que la estrella Be «vampiro» haya absorbido gran parte de su masa.
El descubrimiento podría tener enormes repercusiones en otros campos de la astronomía, como la comprensión de los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las fuentes de ondas gravitacionales.
Según el profesor Oudmaijer: «En estos momentos se está produciendo una revolución en la física en torno a las ondas gravitacionales. Llevamos pocos años observando estas ondas gravitacionales, y se ha descubierto que se deben a la fusión de agujeros negros.
«Sabemos que estos objetos enigmáticos -agujeros negros y estrellas de neutrones- existen, pero no sabemos mucho sobre las estrellas que se convertirían en ellos. Nuestros hallazgos proporcionan una pista para comprender estas fuentes de ondas gravitacionales».
Y añadió: «Durante la última década, aproximadamente, los astrónomos han descubierto que la binaridad es un elemento increíblemente importante en la evolución estelar. Ahora nos acercamos más a la idea de que es incluso más complejo que eso y que hay que tener en cuenta las estrellas triples.»
«En efecto», afirma Oudmaijer, «las triples se han convertido en las nuevas binarias».
REFERENCIA
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