Descubierto un planeta del tamaño de la Tierra en «nuestro patio trasero solar»

Un equipo de astrónomos ha descubierto un planeta más cercano y más joven que cualquier otro mundo del tamaño de la Tierra identificado hasta ahora

El objeto descubierto es un mundo extraordinariamente caliente cuya proximidad a nuestro planeta y a una estrella como nuestro Sol lo convierten en una oportunidad única para estudiar cómo evolucionan los planetas

El nuevo planeta se describe en un nuevo estudio publicado esta semana en The Astronomical Journal. Melinda Soares-Furtado, becaria Hubble de la NASA en la Universidad de Wisconsin-Madison, que empezará a trabajar como profesora de astronomía en la universidad en otoño, y Benjamin Capistrant, recién graduado de la UW-Madison y ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Florida, codirigieron el estudio con coautores de todo el mundo.

«Es un planeta útil porque puede ser como una Tierra primitiva», afirma Soares-Furtado.

Esto es lo que los científicos saben sobre el planeta

• El planeta se conoce como HD 63433d y es el tercer planeta encontrado en órbita alrededor de una estrella llamada HD 63433.
• HD 63433d está tan cerca de su estrella que completa un viaje alrededor de ella cada 4,2 días.
• «A pesar de que su órbita es muy cercana, podemos utilizar los datos de seguimiento para buscar evidencias de desgasificación y pérdida atmosférica que podrían ser importantes limitaciones sobre cómo evolucionan los mundos terrestres», afirma Soares-Furtado. «Pero ahí acaban las similitudes, y acaban de forma espectacular».
• Basándose en su órbita, los astrónomos están relativamente seguros de que HD 63433d está bloqueado marealmente, lo que significa que un lado está perpetuamente orientado hacia su estrella.
• Ese lado puede alcanzar unos brutales 2.300 grados Fahrenheit y puede fluir lava, mientras que el lado opuesto está siempre oscuro.

Lo que hay que saber sobre la estrella del planeta

• HD 63433 tiene aproximadamente el mismo tamaño y tipo de estrella que nuestro sol, pero (con unos 400 millones de años) no tiene ni una décima parte de la edad de nuestro sol.
• La estrella se encuentra a unos 73 años luz de nuestro Sol y forma parte del grupo de estrellas que se mueven juntas y que componen la constelación de la Osa Mayor, que incluye la Osa Mayor.
• «En una noche oscura en Madison», dice Soares-Furtado, «se podría ver [HD 63433] a través de un buen par de prismáticos».

Cómo encontraron el planeta los científicos

Los autores del estudio colaboran en un proyecto de búsqueda de planetas llamado THYME. En 2020, utilizaron datos del satélite Transiting Exoplanet Survey de la NASA para identificar dos planetas del tamaño de una mini-Neptuno orbitando HD 63433. Desde entonces, TESS echó cuatro miradas más a la estrella, recopilando datos suficientes para que los investigadores detectaran HD 63433d cruzando entre la estrella y el satélite.

Lo que viene a continuación

Los investigadores, entre los que se encuentran Andrew C. Nine, estudiante de posgrado de la UW-Madison, Alyssa Jankowski, estudiante de licenciatura, y Juliette Becker, profesora de astronomía de la UW-Madison, creen que hay mucho que aprender de HD 63433d.

El planeta se encuentra en una situación única para su estudio. Su joven estrella es visible tanto desde el hemisferio norte como desde el sur, lo que aumenta el número de instrumentos, como el Gran Telescopio Sudafricano o el Observatorio WIYN en Arizona (ambos ayudados a diseñar y construir por la UW-Madison) que pueden ser entrenados en el sistema.

Además, la estrella está varios órdenes de magnitud más cerca que muchas de las que Soares-Furtado ha estudiado, lo que posiblemente permita desarrollar nuevos métodos para estudiar los gases que escapan del interior del planeta o medir su campo magnético.

«Se trata de nuestro patio trasero solar, y eso es muy emocionante», afirma Soares-Furtado. «¿Qué tipo de información puede darnos una estrella tan cercana, con un sistema tan poblado a su alrededor? ¿Cómo nos ayudará a buscar planetas entre las otras 100 estrellas similares de este joven grupo del que forma parte?».

REFERENCIA

TESS Hunt for Young and Maturing Exoplanets (THYME). XI. An Earth-sized Planet Orbiting a Nearby, Solar-like Host in the 400 Myr Ursa Major Moving Group