¿Dónde está el planeta X?

El escurridizo Planeta Nueve (también llamado Planeta X), es un planeta hipotético que podría orbitar en los confines del sistema solar, mucho más allá de Plutón

Un estudio presentado recientemente a The Astronomical Journal continúa la búsqueda del escurridizo Planeta Nueve (también llamado Planeta X), que es un planeta hipotético que potencialmente orbita en los confines del sistema solar y mucho más allá de la órbita del planeta enano Plutón.

El objetivo de este estudio era acotar las posibles ubicaciones del Planeta Nueve y tiene el potencial de ayudar a los investigadores a comprender mejor la composición de nuestro sistema solar, así como sus procesos de formación y evolución.

Entonces, ¿cuál fue la motivación de este estudio para acotar la ubicación de un posible Planeta Nueve?

El Dr. Mike Brown, catedrático de Astronomía Richard y Barbara Rosenberg en Caltech y autor principal del estudio, explica a Universe Today: «Seguimos intentando cubrir sistemáticamente todas las regiones del cielo en las que prevemos que se encuentre el Planeta Nueve. El uso de datos de Pan-STARRS nos permitió cubrir la región más grande hasta la fecha».

 

Pan-STARRS, acrónimo de Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, es un sistema colaborativo de observación astronómica situado en el Observatorio de Haleakala y operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, cuya construcción del telescopio está financiada por las Fuerzas Aéreas estadounidenses.

Para el estudio, los investigadores utilizaron los datos del Data Release 2 (DR2) con el objetivo de acotar la posible ubicación del Planeta Nueve basándose en los resultados de estudios anteriores.

Al final, el equipo redujo las posibles ubicaciones del Planeta Nueve eliminando aproximadamente el 78 por ciento de las posibles ubicaciones que se habían calculado a partir de estudios anteriores.

Además, los investigadores también proporcionaron nuevas estimaciones para el eje semimayor aproximado (medido en unidades astronómicas (UA)) y el tamaño de la masa terrestre del Planeta Nueve en 500 y 6,6, respectivamente.

Así pues, ¿cuáles son los resultados más significativos de este estudio y qué estudios de seguimiento se están llevando a cabo o están previstos?

«Me encantaría decir que el resultado más significativo fue encontrar el Planeta Nueve, pero no fue así», explica Brown. «Así que, en su lugar, significa que hemos estrechado significativamente el área de búsqueda. Ahora hemos sondeado aproximadamente el 80% de las regiones donde creemos que podría estar el Planeta Nueve.»

En cuanto a los estudios de seguimiento, el Dr. Brown dice: «Creo que el LSST es el sondeo con más probabilidades de encontrar el Planeta Nueve. Cuando entre en funcionamiento dentro de uno o dos años cubrirá rápidamente gran parte del espacio de búsqueda y, si el Planeta Nueve está allí, lo encontrará.»

LSST son las siglas de Legacy Survey of Space and Time (Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo), y es un sondeo astronómico actualmente programado como un programa de 10 años para estudiar el cielo austral y tener lugar en el Observatorio Vera C. Rubin de Chile, actualmente en construcción.

Los objetivos del LSST incluyen el estudio de la identificación de asteroides cercanos a la Tierra (NEA) y pequeños cuerpos planetarios dentro de nuestro sistema solar, pero también incluyen estudios del espacio profundo. Entre ellos se incluye la investigación de las propiedades de la materia oscura y la energía oscura y la evolución de la Vía Láctea. Pero, ¿cuál es la importancia de encontrar el Planeta Nueve?

El Dr. Brown explica: «Se trataría del quinto planeta más grande de nuestro sistema solar y el único con una masa comprendida entre la Tierra y Urano. Este tipo de planetas son comunes alrededor de otras estrellas, y de repente tendríamos la oportunidad de estudiar uno en nuestro propio sistema solar.»

Los científicos comenzaron a plantear la hipótesis de la existencia del Planeta Nueve poco después del descubrimiento de Neptuno en 1846, incluyendo una memoria de 1880 escrita por D. Kirkwood y más tarde un artículo de 1946 escrito por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, responsable del descubrimiento de Plutón en 1930.

Estudios más recientes incluyen estudios de 2016 y 2017 que presentan pruebas de la existencia del Planeta Nueve, el primero de los cuales fue coescrito por el Dr. Brown.

Este estudio más reciente supone la investigación más completa para acotar la ubicación del Planeta Nueve, que el Dr. Brown cree que existe desde hace mucho tiempo, según declaró: «Hay demasiados indicios distintos de que el Planeta Nueve está ahí. El sistema solar es muy difícil de entender sin el Planeta Nueve».

Continúa diciendo que «…el Planeta Nueve explica muchas cosas sobre las órbitas de los objetos del sistema solar exterior que, de otro modo, serían inexplicables y necesitarían cada una de ellas algún tipo de explicación por separado».

«La agrupación de las direcciones de las órbitas es la más conocida, pero también están las grandes distancias de perihelio de muchos objetos, la existencia de objetos muy inclinados e incluso retrógrados, y la gran abundancia de órbitas muy excéntricas que se cruzan dentro de la órbita de Neptuno. Nada de esto debería ocurrir en el sistema solar, pero todo ello es fácilmente explicable como un efecto del Planeta Nueve».

¿Existe el Planeta Nueve y dónde lo encontraremos en los próximos años y décadas? Sólo el tiempo lo dirá, ¡y por eso hacemos ciencia!

Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.

Imagen: NASA