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Un telescopio en Chile capta el mapa infrarrojo más detallado jamás visto de nuestra Vía Láctea

Even though the VLT is the most famous telescope at the Paranal Observatory, it is by far not the only one. A bit aside from the large Unit Telescopes VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) is housed. In contrast to its bigger brothers, VISTA’s observing time is totally devoted to mapping the sky systematically.

El Observatorio Europeo Austral (ESO) crea un mapa sin precedentes uniendo más de 200.000 imágenes

Los astrónomos han publicado un gigantesco mapa infrarrojo de la Vía Láctea que contiene más de 1.500 millones de objetos, el más detallado jamás realizado. Utilizando el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral, el equipo observó las regiones centrales de nuestra Galaxia durante más de 13 años. Con 500 terabytes de datos, se trata del mayor proyecto de observación jamás realizado con un telescopio del ESO.

El Observatorio Europeo Austral (ESO) permite a los científicos de todo el mundo descubrir los secretos del Universo. El ESO cuenta con más de 16 estados miembros, entre los que se encuentra España. El telescopio de Armazones, cerca de Paranal, es «el ojo más grande del mundo en el cielo»: el Telescopio Extremadamente Grande y el Interferómetro Telescópico Extremadamente Grande.

Panorámica de 360 grados de la vista desde el Observatorio Paranal. El telescopio de la derecha es el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA). VISTA es un telescopio de campo amplio diseñado para realizar una serie de sondeos muy amplios del cielo en luz infrarroja. Gracias a su espejo primario bastante grande, de 4 metros de diámetro, estos sondeos mostrarán objetos bastante débiles. El objetivo de estos sondeos es crear grandes catálogos de objetos celestes para estudios estadísticos e identificar nuevos objetivos para el VLT. Enlaces a la versión ampliada de 360×180 grados (con negro) de la imagen

«Hemos hecho tantos descubrimientos que hemos cambiado para siempre la visión de nuestra Galaxia», afirma Dante Minniti, astrofísico de la Universidad Andrés Bello de Chile que dirigió todo el proyecto.

Este mapa sin precedentes comprende 200.000 imágenes tomadas por el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) de ESO. Situado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile, el objetivo principal del telescopio es cartografiar grandes áreas del cielo. El equipo utilizó la cámara infrarroja VIRCAM de VISTA, que puede observar a través del polvo y el gas que impregnan nuestra galaxia. Por tanto, es capaz de ver la radiación de los lugares más ocultos de la Vía Láctea, abriendo una ventana única a nuestro entorno galáctico.

Este collage destaca una pequeña selección de regiones de la Vía Láctea captadas como parte del mapa infrarrojo más detallado jamás realizado de nuestra galaxia. Aquí vemos, de izquierda a derecha y de arriba abajo NGC 3576, NGC 6357, Messier 17, NGC 6188, Messier 22 y NGC 3603. Todas ellas son nubes de gas y polvo donde se están formando estrellas, excepto Messier 22, que es un grupo muy denso de estrellas viejas. Las imágenes fueron captadas con el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de ESO y su cámara infrarroja VIRCAM. El gigantesco mapa al que pertenecen estas imágenes contiene 1.500 millones de objetos. Los datos se recopilaron a lo largo de 13 años como parte del sondeo VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) y su proyecto complementario, el sondeo VVV eXtended (VVVX). Crédito: ESO/VVVX survey

Este gigantesco conjunto de datos cubre un área del cielo equivalente a 8.600 lunas llenas, y contiene unas 10 veces más objetos que un mapa anterior publicado por el mismo equipo en 2012. Incluye estrellas recién nacidas, a menudo incrustadas en capullos de polvo, y cúmulos globulares, densos grupos de millones de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea. La observación de la luz infrarroja significa que VISTA también puede detectar objetos muy fríos, que brillan en estas longitudes de onda, como enanas marrones (estrellas «fallidas» que no tienen fusión nuclear sostenida) o planetas flotantes que no orbitan alrededor de una estrella.

Las observaciones comenzaron en 2010 y terminaron en la primera mitad de 2023, abarcando un total de 420 noches. Al observar cada parte del cielo varias veces, el equipo no sólo pudo determinar la ubicación de estos objetos, sino también seguir su movimiento y sus cambios de brillo. Trazaron un mapa de estrellas cuya luminosidad cambia periódicamente y que pueden utilizarse como reglas cósmicas para medir distancias [2]. Esto nos ha proporcionado una visión tridimensional precisa de las regiones interiores de la Vía Láctea, antes ocultas por el polvo. Los investigadores también han rastreado estrellas de hipervelocidad, es decir, estrellas que se mueven rápidamente y son catapultadas desde la región central de la Vía Láctea tras un encuentro cercano con el agujero negro supermasivo que la acecha.

El nuevo mapa contiene datos recogidos como parte del sondeo VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) [3] y su proyecto complementario, el sondeo VVV eXtended (VVVX). «El proyecto ha supuesto un esfuerzo monumental, que ha sido posible gracias al gran equipo que nos ha rodeado», afirma Roberto Saito, astrofísico de la Universidad Federal de Santa Catarina (Brasil) y autor principal del artículo publicado hoy en Astronomy & Astrophysics sobre la finalización del proyecto.

Los sondeos VVV y VVVX ya han dado lugar a más de 300 artículos científicos. Una vez finalizados los sondeos, la exploración científica de los datos recogidos continuará durante las próximas décadas. Mientras tanto, el Observatorio Paranal de ESO se prepara para el futuro: VISTA será actualizado con su nuevo instrumento 4MOST y el Very Large Telescope (VLT) de ESO recibirá su instrumento MOONS. Juntos, proporcionarán espectros de millones de los objetos estudiados aquí, y se esperan innumerables descubrimientos.

REFERENCIA

The VISTA Variables in the Vía Láctea extended (VVVX) ESO public survey: Completion of the observations and legacy