Robots para recoger polvo de la Luna y traerlo a la Tierra

Los robots teleoperados para recoger polvo lunar están un paso más cerca, según una nueva investigación 

Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol fue capaz de llevar a cabo una tarea de recogida de muestras controlando una simulación virtual que, a su vez, enviaba órdenes a un robot físico para que reflejara las acciones de la simulación. Pudieron hacerlo controlando únicamente la simulación -sin necesidad de cámaras físicas-, lo que significa que esta herramienta podría ser especialmente útil para la teleoperación retardada en la Luna.

Paralelamente al auge de las misiones de aterrizaje lunar en esta década, varias organizaciones públicas y privadas están investigando la mejor manera de extraer recursos valiosos, como oxígeno y agua, de materiales fácilmente disponibles como el regolito lunar (polvo lunar). La manipulación a distancia del regolito será un paso esencial en estas actividades, ya que primero habría que recogerlo de la superficie lunar. Además, no es fácil trabajar con el polvo lunar. Es pegajoso y abrasivo, y se manipulará en condiciones de gravedad reducida.

El autor principal, Joe Louca, de la Escuela de Ingeniería Matemática y Tecnología de Bristol y del Laboratorio de Robótica de Bristol, explicó: «Una opción podría ser que los astronautas utilizaran esta simulación para prepararse para las próximas misiones de exploración lunar. Podemos ajustar la intensidad de la gravedad en este modelo y proporcionar retroalimentación háptica para que los astronautas se hagan una idea de cómo se sentiría y comportaría el polvo lunar en condiciones lunares, que tiene una sexta parte de la fuerza gravitatoria de la Tierra».

«Esta simulación también podría ayudarnos a manejar robots lunares a distancia desde la Tierra, evitando el problema de los retrasos de señal».

El uso de un modelo virtual del regolito también puede reducir las barreras de entrada para quienes quieran desarrollar robots lunares. En lugar de tener que invertir en costosos simulantes (polvo artificial con las mismas propiedades que el regolito), o tener acceso a instalaciones, las personas que desarrollen robots lunares podrían utilizar esta simulación para realizar las pruebas iniciales de sus sistemas.

Ahora, el equipo investigará cómo responden realmente las personas a este sistema cuando controlan un robot con varios segundos de retraso. Los sistemas con operadores humanos que son técnicamente eficaces aún tienen que superar barreras no técnicas, como la confianza de una persona en que el sistema funcionará.

Joe añadió: «El modelo predijo el resultado de una tarea de pala simuladora de regolito con suficiente precisión como para considerarlo eficaz y digno de confianza el 100% y el 92,5% de las veces.

«En la próxima década vamos a ver varias misiones tripuladas y no tripuladas a la Luna, como el programa Artemis de la NASA y el programa Chang’e de China.

«Esta simulación podría ser una herramienta valiosa para apoyar la preparación o la operación de estas misiones». Las pruebas se llevaron a cabo en el Centro Europeo de Aplicaciones Espaciales y Telecomunicaciones de la Agencia Espacial Europea, en Harwell.

REFERENCIA

Imágenes: Joe Louca