En Barcelona detectan el viento del agujero negro, pero su galaxia galaxia está muerta

Investigadores del CSIC y el IEEC han detectado, por primera vez, un viento que sale del núcleo de una galaxia inactiva a 21.000 kilómetros por segundo

Hay galaxias a las que los astrónomos llaman "muertas" (quiescent): dejaron de fabricar estrellas hace miles de millones de años y, vistas desde fuera, parecen tranquilas, casi apagadas. La galaxia KUG 1208+386 lleva así 9.000 millones de años. Aun así, en su centro esconde uno de los fenómenos más violentos que se conocen en el cosmos: un viento capaz de viajar a una fracción respetable de la velocidad de la luz.

Un chorro que nadie esperaba encontrar aquí

Un equipo del Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC) y el Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), liderado por la investigadora Yerong Xu, ha detectado por primera vez un viento ultrarrápido (los astrónomos lo llaman UFO, de "ultra fast outflow", nada que ver con ovnis) saliendo del núcleo de esta galaxia inactiva.

El equipo ha llegado hasta aquí revisando datos de archivo de los observatorios de rayos X XMM-Newton y NuSTAR, tomados en 2009 y 2019, junto con espectros ópticos de 2022: ningún telescopio nuevo, solo una mirada distinta a información que ya existía. El trabajo se ha publicado en Astronomy & Astrophysics.

"Lo que nos sorprendió fue el fuerte contraste entre la galaxia y su núcleo", explica Xu, investigadora del ICE-CSIC y el IEEC. Por fuera, KUG 1208+386 es una galaxia apagada, casi sin formación estelar. Por dentro, su agujero negro central, con una masa unos 30 millones de veces la del Sol, expulsa gas a 21.000 kilómetros por segundo: el siete por ciento de la velocidad de la luz.

Cómo sopla viento un motor que parecía apagado

¿Qué hace falta para generar un viento así? Normalmente, estos vientos ultrarrápidos se asocian a núcleos galácticos activos, agujeros negros que están devorando gas y polvo a un ritmo intenso y visible desde fuera. Esta galaxia no muestra ese apetito a simple vista. Sin embargo, sus datos de archivo revelan una potencia cinética de entre ocho y sesenta y cinco billones de vatios, suficiente para empujar gas a esa velocidad de forma sostenida y con fuerza real sobre el resto de la galaxia.

Este tipo de viento importa porque es uno de los mecanismos con los que un agujero negro regula el crecimiento de su propia galaxia, frenando o permitiendo la formación de nuevas estrellas según cuánto gas expulsa hacia fuera. Encontrarlo en una galaxia que se consideraba clínicamente muerta sugiere que ese proceso puede seguir activo mucho después de lo que se pensaba, escondido a los métodos de observación habituales.

Una sola galaxia no hace una regla, todavía

El hallazgo procede de un solo objeto, reexaminado con instrumentos que no se diseñaron pensando en él. Antes de saber si se trata de un caso raro o de un fenómeno común entre galaxias inactivas, hace falta revisar archivos similares de otras galaxias parecidas, un trabajo que el propio equipo plantea ya como siguiente paso. Por ahora, el dato es puntual, aunque contundente: donde se esperaba silencio, había un vendaval.

Si una galaxia que lleva 9.000 millones de años sin fabricar una sola estrella puede guardar semejante viento en su interior, cabe preguntarse cuántas otras "muertas" del catálogo astronómico están, en realidad, solo dormidas.

REFERENCIAS

• Xu, Y.; Siudek, M.; Rodríguez Morales, V.; Mezcua, M.; Feng, H.; Pinto, C.; Reeves, J. N.; Bianchi, S.; Braito, V.; Gallo, L. C. "First detection of ultra-fast outflows in a quiescent galaxy". Astronomy & Astrophysics, vol. 713, A12 (2026). DOI: 10.1051/0004-6361/202660164

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