Créditos: NASA Jet Propulsion Lab
La NASA ha probado en la Antártida el robot submarino Bruie, diseñado para explorar los mares bajo el hielo del satélite Europa
La vida en el planeta Tierra surgió en los océanos hace unos 3.000 millones de años. El agua líquida fue el medio que permitió que surgiera el ADN, una molécula que saca copias de sí misma. Por debajo de cero grados, o por encima de cien, el agua se congela o se evapora y estas reacciones ya no son posibles.
¿Dónde se puede encontrar agua líquida en el sistema solar? Marte y Venus tuvieron océanos, pero los perdieron hace millones de años. Los “gigantes de hielo” como Saturno o Neptuno tienen una capa de agua líquida supercrítica a gran profundidad bajo la superficie.
Europa, el satélite de Júpiter, está cubierto por el hielo, pero bajo esta superficie hay un océano de agua líquida que contiene tres veces más cantidad que todos los océanos de la Tierra, lo que convierte el satélite en uno de los principales candidatos para buscar vida extraterrestre.
El prototipo diseñado por el Jet Propulsion Lab de la NASA para esta misión se parece más a un rover que a un submarino. El motivo es doble. Si se encontrasen signos de vida es probable que se tratara de algas microscópicas, más que calamares gigantes. Cualquier sistema de propulsión a chorro podría provocar daños.
Por otro lado, la interfaz entre el hielo y el agua líquida es la parte más interesante. Por eso el BRUIE (Buoyant Rover for Under-Ice Exploration, rover flotante para exploración bajo el hielo) tiene ruedas y flota.
La idea es que el rover circule bajo la capa de hielo usando sus ruedas. El entorno en la tierra más parecido es bajo el mar helado de la Antártida, precisamente donde se han realizado las pruebas el pasado noviembre. Previamente Bruie había dado un paseo bajo un lago helado en Alaska.
Aún quedan bastantes años para que una sonda llegue a Europa. La siguiente misión no tripulada, llamada Clipper, abandonará la Tierra en 2025. Se espera que pueda dar respuesta a una pregunta importante antes de enviar una sonda: ¿cuál es el espesor de la capa de hielo de Europa?
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