¿Cuántas civilizaciones hay en la Vía Láctea? Según un estudio, 36

Es una de las preguntas constantes de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo? ¿Cuantas civilizaciones hay en nuestra galaxia? Un reciente estudio, publicado en The Astrophysical Journal, analiza la posibilidad de que existan otras civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia. Y da una cifra exacta: 36.

Los autores, liderados por Tom Westby,  han utilizado diferentes parámetros para llegar a esta cifra. Por ejemplo, consideraron que son necesarios alrededor de 5.000 millones de años para que se forme vida inteligente en un planeta. También señalan que nuestra capacidad de detectarlas depende en gran medida de cuánto tiempo han estado enviando señales al espacio.

“El método clásico para estimar la cantidad de civilizaciones inteligentes se basa en hacer conjeturas de los valores relacionados con la vida, pero las opiniones sobre estos asuntos varían constantemente – explica Westby en un comunicado – . Nuestro estudio simplifica estas suposiciones utilizando nuevos datos, dándonos una estimación sólida del número de civilizaciones en nuestra galaxia. Pero cada una de ellas se encuentra a una distancia promedio de 17.000 años luz de la otra”.

La estimación del equipo de Westby está muy lejos de la que se obtiene con el modelo que hasta ahora se utilizaba y que es conocido como la ecuación Drake, desarrollada por el radioastrónomo Frank Drake en 1961. Por aquel entonces Drake era el director del proyecto SETI (Búsqueda de Vida Extraterrestre, por sus siglas en inglés). La ecuación de Drake es N= R x Fp x n_e x f₁ x f_i x f_c x L  y se explica del siguiente modo:

N: el número de civilizaciones en la Vía Láctea con emisiones electromagnéticas detectables

R= ritmo anual de formación de estrellas «adecuadas» en la galaxia.

Fp=  fracción de estrellas que tienen planetas en su órbita.

n_e =número de esos planetas orbitando dentro de la zona de habitabilidad de la estrella

f₁ =fracción de esos planetas dentro de la zona de habitabilidad en los que se ha desarrollado vida.

f_i = fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado.

f_c  =fracción de esos planetas donde la vida inteligente ha desarrollado una tecnología e intenta comunicarse.

L= lapso, medido en años, durante el que una civilización inteligente y comunicativa puede existir.

Las cifras obtenidas con esta ecuación están en constante disputa y varían, según un estudio, en un factor de 100. Como señala Sara Seager del MIT, “hay parámetros que aún hoy nos son completamente desconocidos”. Pero 36 no es un mal número. Peor sería cero.