La lluvia de estrellas vista desde el espacio exterior

Estas impresionantes animaciones muestran las lluvias de estrellas que vemos estos días de verano, Alfa Capricórnidas y Delta Acuáriadas Sur, pero desde el espacio exterior 

Las estrellas fugaces (o meteoros, que es lo mismo) son partículas muy pequeñas de cometas que perdieron parte de su material y esos restos quedan en el espacio interestelar formando algo parecido a un río de partículas de polvo.

La Tierra, en su deambular, cruza permanentemente estos «ríos» de partículas que al entrar a gran velocidad en nuestra atmósfera se «queman» por la fricción, y brillan, porque a su alrededor el aire se ioniza. Este efecto produce la estela luminosa que nos lleva a pedir deseos: una estrella fugaz.

Los meteoros pueden entrar en la atmósfera en cualquier momento del año, pero hay algunas fechas más señaladas, porque la Tierra cruza ríos o corrientes con más material acumulado, como ocurre cuando se anuncia la llegada de las Perseidas. Antes de que lleguemos a ellas, la Tierra cruza dos corrientes muy interesantes, que son la razón por la que a finales de Julio y principios de Agosto las estrellas fugaces protagonizan el cielo de verano.

El origen de las Alfa Capricórnidas. las estrellas fugaces más grandes

En estos días, cruzamos la nube de polvo dejada por el cometa 169P / NEAT, un gran cometa cuya órbita presenta un período relativamente corto, baja inclinación y está controlado por los efectos gravitacionales de Júpiter.  Estas estrellas fugaces recibe el nombre de Alfa Carpicórnidas.

169P / NEAT orbita alrededor del sol cada 1,540 días (4,22 años), y sus restos son las estrellas fugaces que podemos ver estos días. Lo más curioso de esta lluvia es que las partículas que proceden del cometa 169P/NEAT son increíblemente grandes, del tamaño de una canica o de una pelota de tenis.

Las animaciones que te llevan al espacio exterior

Asterank , una base de datos que registra más de 600.000 asteroides. El objetivo de Asterank es localizarlos para que algún día puedan servir como suministro de minerales, algo así como las estaciones de servicio del futuro. Pero, mientras esto ocurre, con esa ingente cantidad de datos obtenidos de la NASA y de gran número de observaciones científicas,  Ian Webster ha creado animaciones impresionantes en las que es posible ver cómo son esas corrientes de meteoros desde el espacio exterior.

Las Delta Acuáridas Sur, las estrellas fugaces más lentas

Las Delta Acuáridas Sur son los restos del cometa 96p/Machholz 1 que procede de otro sistema solar distinto al nuestro, y que la última vez que pasó por aquí fue en Julio de 2012. Lo más interesante de las estrellas fugaces que proceden de este río, es que probablemente se vean más tiempo surcando el cielo, porque penetran en la atmósfera terrerestre a una velocidad menor que la media. Los restos de 96p/Machholz 1 entran  a unos 40 km/s mientras que otros meteoros alcanzan los 72 km/s. Así que estas estrellas fugaces son las que se prolongan en el cielo varios segundos.

Si te gustan este tipo de visualizaciones interactivas,  mira otros trabajos de Ian Webster , como Plutón , la Tierra antigua o los asteroides. La herramienta de diseño utilizada para MeteorShowers.org se ha lanzado como SpaceKit.js por si quieres probar a crear tus propias animaciones.