Descubren un exoplaneta acuático

La primera imagen que se nos viene a la mente es la de Waterworld, la película de Kevin Costner que transcurre en un planeta en el que reina el agua. Algo así es LHS1140, un exoplaneta acuático

Hallado por un equipo internacional de científicos liderado por el Centro de Astrobiología (CAB, INTACSIC), se trata del sistema planetario LHS1140, ubicado en la constelación Cetus, a 41 años luz de la Tierra. Orbitando su estrella, una enana roja, hay cuatro planetas conocidos y uno de ellos, LHS1140 b, se encuentra en la zona de habitabilidad y parece tener un gran océano de agua líquida, lo que lo convierte en un objetivo ideal para la búsqueda de biomarcadores.

De acuerdo con el estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, la estrella del sistema es cinco veces más pequeña que el Sol y LHS1140 b completa una órbita en 24,7 días. Este planeta tiene una masa equivalente a 6,5 veces la terrestre y un radio 1,7 veces el de la Tierra.  Para obtener esta información se ha utilizado el instrumento de última generación ESPRESSO, instalado en el telescopio VLT  del Observatorio Europeo Austral en Chile y el observatorio espacial TESS  de la NASA. Gracias a ellos también se ha determinado la densidad (exactamente igual que la de la Tierra) y se ha podido caracterizar su composición interna (la distribución del núcleo, manto y corteza del planeta, así como la cantidad de agua líquida que puede tener). En el caso de LHS1140 b, los cálculos apuntan a una superficie cubierta por un océano de agua líquida.

“Se trata del planeta situado en la zona habitable de su estrella donde se ha podido cuantificar de forma más precisa la potencial cantidad de agua líquida presente – explica Jorge Lillo-Box, líder del estudio –, lo que convierte a LHS1140 b en uno de los mejores planetas para la búsqueda de biomarcadores. El sistema planetario de LHS1140 es ideal en nuestro camino hacia la caracterización atmosférica de planetas rocosos”.

El sistema planetario LHS1140 contiene el tipo de planetas que buscará el experimento KOBE, un programa de legado del Observatorio de Calar Alto (CAHA) del que, precisamente, Lillo-Box es el Investigador Principal, y que buscará planetas en la zona de habitabilidad de estrellas ligeramente más calientes que LHS1140, aunque más frías que nuestro Sol. Estas estrellas ofrecen una oportunidad única para la búsqueda de vida porque, aunque su actividad es mucho menor que en las estrellas más frías, su zona de habitabilidadestá más cerca que en las estrellas de tipo solar.