Un paseo espacial, en peligro por el amoniaco

Los copos de amoniaco congelado podrían haber contaminado la atmósfera de la Estación Espacial Internacional (ISS)

Salir al espacio en un traje presurizado es muy peligroso. Si el aire que respiran es irrespirable, la situación se puede complicar. Los astronautas que realizaron un paseo espacial ayer tuvieron que tomar medidas de seguridad adicionales porque sus trajes podrían haberse manchado con amoníaco tóxico procedente del sistema de refrigeración externa de la Estación Espacial Internacional.

Los astronautas Victor Glover y Mike Hopkins no tuvieron ningún problema en retirar y ventilar un par de cables de arranque viejos para eliminar el amoníaco que aún quedaba en los conductos, pero salió tanto por la primera manguera que desde el Control de la Misión tenían miedo de que algunos de los copos blancos de amoniaco congelados pudieran llegar a sus trajes.

A pesar de que los astronautas dirigieron el chorro de «nieve de amoníaco» lejos de de ellos y de la estación espacial, Hopkins dijo que algunos cristales de hielo podrían haber entrado en contacto con su casco. Como resultado, el Control de la Misión dijo que iba a «ser conservador» y exigir inspecciones.

La primera revisión del traje de los astronautas no encontró nada malo. «Parece limpio», dijo Hopkins.

La NASA no quería que entrara nada de amoníaco a la estación espacial que pudiera contaminar la atmósfera de la cabina. El paseo espacial iba a durar seis horas, pero transcurridas cuatro horas, el Control de la Misión dijo que los astronautas ya habían pasado suficiente tiempo a la luz del sol para que se evaporara cualquier residuo de amoníaco de sus trajes, y que todo debería estar bien cuando volvieran a entrar.

«Me escuecen los ojos»

Poco después sufrieron un susto por un problema, afortunadamente, no relacionado con el amoniaco, cuando Glover se quejó de irritación en los ojos. Dijo que le lloraba el ojo derecho, pero rápidamente aseguró a Control de Misión que parpadear parecía ayudar.

Una vez vaciadas las mangueras de amoníaco, los astronautas trasladaron una de ellas a un lugar más céntrico, cerca de la escotilla de la NASA, por si fuera necesaria en el extremo opuesto de la estación. Estas mangueras se instalaron hace años tras una fuga en el sistema de refrigeración.

Este trabajo con las mangueras debería haberse completado durante un paseo espacial hace una semana, pero se pospuso. Las otras tareas del sábado incluyeron la sustitución de una antena para las cámaras de los cascos, el redireccionamiento de los cables ethernet, el ajuste de las conexiones en una plataforma de experimentos europea y la instalación de un anillo metálico en la cubierta térmica de la escotilla.

Ansiosos por terminar estas mejoras en la estación antes de que los astronautas vuelvan a casa esta primavera, el Control de la Misión ordenó el paseo espacial extra para Glover y Hopkins, que llegaron a la estación el pasado noviembre en un cohete de SpaceX.

Este ha sido el sexto viaje espacial y, salvo emergencias, el último, de esta tripulación estadounidense, rusa y japonesa de siete personas. Todos menos uno fueron dirigidos por la NASA.