Desvelado el misterio de la extraña nube vertical de Marte

Cuando llega la primavera al sur de Marte, una extraña nube vertical emerge cerca del volcán Arsia Mons. Alcanza varios cientos de kilómetros antes de desaparecer en solo unas horas. Un estudio detallado acaba de desvelar su origen. 

Las cámaras de la sonda Mars Express de la ESA  han espiado día tras día esta nube efímera que se forma al sur del ecuador de Marte. Curiosamente, Arsia Mons es el único de numerosos volcanes similares en la región que posee tal velo de nubes, en esta época del año.

Mars Express ha visto este velo crecer y desvanecerse a diario durante las temporadas de primavera y verano, enviando imágenes impactantes de esta larga y extraña nube blanca.

«Para observarla utilizamos una de las herramientas secretas de Mars Express: la Cámara de Monitoreo Visual, o VMC «, dice Jorge Hernández Bernal de la Universidad del País Vasco en Bilbao,  autor principal de los nuevos hallazgos y de un proyecto a largo plazo que estudia la dinámica de la nube.

La Mars Webcam,  VMC, tiene una resolución similar a la de una cámara web estándar de 2003. Se instaló para confirmar visualmente que el módulo de aterrizaje Beagle 2 se había separado con éxito de Mars Express en 2003, después de lo cual se apagó.

Varios años más tarde, la cámara se reactivó y se usó para recopilar imágenes de Marte para actividades de participación pública y divulgación , pero no se usó para la investigación científica.

“Sin embargo, recientemente, la VMC fue reclasificada como una cámara para la ciencia”, agrega Jorge Hernández. “Aunque tiene una resolución espacial baja, tiene un campo de visión amplio, esencial para ver el panorama general en diferentes momentos locales del día, y es maravilloso para rastrear la evolución de una característica durante un largo período de tiempo y en pequeños intervalos de tiempo. . Como resultado, pudimos estudiar toda la nube a lo largo de numerosos ciclos de vida».

Los hallazgos revelaron que, en su punto más grande, la nube mide unos 1800 km de longitud y 150 km de ancho. Es la nube «orográfica» más grande jamás vista en Marte, lo que significa que se forma como resultado del viento que es forzado hacia arriba por características topográficas (como montañas o volcanes) en una superficie planetaria.

En este caso, Arsia Mons perturba la atmósfera marciana para desencadenar la formación de la nube. Luego, el aire húmedo sube por los flancos del volcán en corrientes ascendentes, y se condensa a altitudes más altas y mucho más frías.

La nube experimenta un ciclo diario rápido que se repite todas las mañanas durante varios meses. Comienza a crecer antes del amanecer en la ladera occidental de Arsia Mons antes de expandirse hacia el oeste durante dos horas y media, creciendo notablemente rápido, a más de 600 km / h, a una altitud de 45 km. Luego deja de expandirse, se desprende de su ubicación inicial y es empujada aún más hacia el oeste por los vientos de gran altitud, antes de evaporarse al final de la mañana cuando la temperatura del aire aumenta con el sol naciente.

El estudio completo,  Una nube extremadamente alargada sobre el volcán Arsia Mons en Marte: I. ciclo de vida   de J. Hernández-Bernal et al se publica en el Journal of Geophysical Research.