Está en el Planeta Rojo, y resulta incluso más espectacular que el terrestre. Hasta 9.000 m de altura tiene el impresionante cañón de Melas Chasma, situado en el borde del altiplano marciano.
El Gran Cañón del Colorado es una de las maravillas naturales del mundo que habitamos. Tiene 446 kilómetros de longitud y una altura máxima de la garganta de 1.500 metros. En Marte, las cosas son mucho más colosales.
Melas Chasma está enclavado en Valles Marinerises, el nombre de un gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador del planeta justo al este de la región de Tharsis.
Sus dimensiones son colosales. 4500 km de longitud, 200 km de anchura y 11 km de profundidad máxima. Cubre un cuarto de la circunferencia ecuatorial del planeta
Valles Marineris es diez veces más largo, siete veces más ancho y siete veces más profundo que el Gran Cañón de Arizona.
Abarca un poco más de todo Estados Unidos de costa a costa. Se trata de la hendidura geográfica más grande de todas las conocidas hasta ahora en cualquier mundo del sistema solar.
El corrimiento de tierras afectó a miles de kilómetros cúbicos de materiales. Las huellas muestran que algunos llegaron hasta la planicie a sus pies, arrastrados por corrientes de agua.
Melas Chasma: el cañón marciano
Es parte del conocido como el valle del rift Valles Marineris, que se alarga 4000 km.
Alrededor de Melas Chasma, hay abundante evidencia de que el agua fluyó a través de Marte en el pasado. Además de los antiguos canales cortados por agua, hay depósitos de componentes de sulfato de color más claro que probablemente se depositaron en un antiguo lago.
Los lados del valle muestran evidencia de múltiples deslizamientos de tierra grandes que han creado enormes formas de abanico de material. Estos escombros parecen ásperos y desordenados, contrastando con la superficie más lisa subyacente visible más adentro de la cuenca. Las rocas muestran texturas de flujo que indican que alguna vez fueron depositadas por agua líquida, agua helada o lodo. Aquí también se pueden ver diques de sedimentos.
Elevación de la región de Melas Chasma en Marte
La diferencia desde el piso, a la izquierda de la imagen, hasta la meseta de la derecha, es de más de 9 km. Pero, ¿contra qué mides las elevaciones en Marte? En la Tierra, usamos el nivel del mar. Para Marte, los científicos planetarios han derivado una forma y tamaño promedio para el planeta basándose en observaciones de naves espaciales. A esto lo llaman ‘areoide’ y usan su superficie como el equivalente al nivel del mar.
En el caso de Melas Chasma, las porciones más profundas del cañón están 5 km por debajo de la areoide, mientras que la meseta circundante se eleva a elevaciones de 4 km por encima.
En la meseta alta en la cima del acantilado, se han conservado algunos valles antiguos. La orientación del más grande es paralela al borde del acantilado, lo que puede indicar que el valle originalmente seguía una antigua línea de falla. Las fallas remanentes son probablemente la principal causa de la inestabilidad de los flancos, que con frecuencia se han derrumbado formando grandes deslizamientos de tierra.
Las imágenes fueron tomadas en 2006 por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA)
